宮国“Ｍｒ．ゼロ”だ！２回無失点で開幕ローテへ前進

＜巨・韓国ＳＫ＞３回から登板し、２イニングを無失点に抑えた宮国

練習試合 巨人３－２韓国ＳＫ

（2月27日 那覇）
　「ミスターゼロ」が、またまた一歩前進だ！巨人の高卒２年目右腕・宮国椋丞投手（１９）が２７日、韓国・ＳＫとの練習試合に２番手で登板。２イニングを１安打無失点に抑えた。初の１軍キャンプ。紅白戦、オープン戦と実戦３試合、７イニング連続無失点と破竹の快進撃を続けている。地元の大声援を受けて、先発６番手の座へさらに前進。チームは２８日、沖縄での２次キャンプを打ち上げて帰京する。

　調子は悪くても、最高の結果を出す。やはり宮国は並の１９歳ではない。３回打者９人をピシャリ抑えた１９日の阪神戦（沖縄セルラー）に続き、実戦３試合で計７イニングをゼロ行進締め。「結果的にゼロに抑えられたのは良かった。２軍で投げていた時より自信になります」と控えめにうなずいた。

　決して納得のいく内容ではなかった。３回から登板し、１死後に四球。４回には１死から中前打され、けん制の際にボークも犯した。「前回より制球も、球自体も悪かった」。それでも２イニングを３奪三振で無失点。最速１４２キロの直球に、１００キロ台のカーブを巧みに使って抑えきった。川口投手総合コーチは「調子が下降気味で少し疲れている。ごまかせるカーブを持っているから、緩急は使えるけど。そのへんは１９歳らしくない」と、状態が悪いなりにしのぐ能力を再評価していた。

　２６日のロッテ戦（同）が雨天中止となりプロ初のスライド登板。「特に関係ないです」と影響は否定したが、雄姿を届けたい人がいたから踏ん張った。宮古島に住む祖父・下地栄さん（９１）。前日観戦に訪れたがかなわず、この日の午前中に宮古島に戻った。栄さんは１０年前に大腸がんを患い、歩行にはつえが欠かせない。高校進学後は孫の試合を観戦したことがないという。前日に対面。「体の調子はどう？」と気遣うと「頑張って」と逆に激励された。宮国の登板翌日の新聞が何よりの楽しみだという祖父のためにも、結果を出したかった。

　「真っすぐの勢いが戻るまで見てあげないと。次はちょっと先」。川口コーチは疲労を考慮し、次回登板を明言しなかった。開幕ローテーションが内定する３月１３日までの登板機会は、残り１試合となる可能性もある。

　「これから上へ行くには内容も欠かせない。意識していきたい」とさらに表情を引き締めた宮国。島人（しまんちゅ）の宝は８０００人の観衆の、そして全島民からの声援を背に故郷・沖縄を２８日にたち、６番目の男への挑戦を続ける。

　▼巨人・原監督（宮国について）いいと思いますよ。このへんからは結果が重要な時期になる。一歩を踏み出したのはいい。しかし、まだゴールは先だからね。