ダル２０勝いける！ライアン社長太鼓判「完成されている」

キャンプイン!!ユニホーム姿でグラウンドに現れたレンジャーズ・ダルビッシュ

　ダル、キャンプイン！レンジャーズのダルビッシュ有投手（２５）が２３日（日本時間２４日未明）、移籍１年目の春季キャンプをスタートさせた。前日にはノーラン・ライアン球団社長（６５）が今季の活躍に太鼓判。２５歳で１９勝を挙げた７２年の自身より完成された投手と激賞された。「ライアン超え」なら日本人投手初のシーズン２０勝も視界に入ってくる。入札金も含め約１億１０００万ドル（約８８億円）の男のメジャー元年がいよいよ幕を開けた。

　メジャーの歴史に名を刻む大投手の言葉には、説得力と重みがあった。クラブハウス横に設置されたテント型の室内会見場。日米約８０人の報道陣を前に、メジャー１位の５７１４奪三振記録を誇るライアン社長は時折目を見開きながら約２０分間、ダルビッシュの能力の高さ、期待の大きさを雄弁に語り尽くした。

　ライアン社長　自身の２５歳時と比較すると、（ダルビッシュとは）力にかなりの差がある。自分はスタミナはあったが、制球難でフォームは固まっていなかったし、持ち球への自信もなかった。彼は逆にフォームも固まっていて制球も良く球種も操れている。この年齢で大変な技量を持った投手だ。完成されている。

　まさに最大級の賛辞だ。同社長が２５歳だった７２年は、自身初めて２００イニング以上（２８４回）を投げ１９勝。伝説の投手として殻を破った年だった。それでも「まだ伸びしろがたくさんある」とダルビッシュの方が格上と力説。課題に「打者を学ぶ」「中４日の登板間隔」「ボール、環境への適応」を掲げたが、心配無用とも断言した。日本人のシーズン最多勝利は０８年のレッドソックス・松坂の１８勝だが、「２５歳時のライアン以上」なら２０勝の壁を乗り越えることは決して夢ではない。

　同社長による絶対的な評価。キャンプインを前に、早くもチームに溶け込んでいる姿を見ているのも大きい。合流して２日。ダルビッシュはほとんどジョー・古河通訳を介さず、直接コーチや選手と英語で会話をしている。この日もマイク・マダックス投手コーチ、守護神ネーサンらと談笑。帰り際には関係者に「Ｓｅｅ　ｙｏｕ　ｔｏｍｏｒｒｏｗ（またあした）」と流ちょうな英語も披露した。そこには過去の日本人選手が苦労した言葉の壁はない。両親が米国で知り合い国際結婚。４歳頃まで家庭での会話は全て英語だった。「聞くことは大丈夫。１、２カ月くらい（米国に）いたら、しゃべれるようになる感じはする」と話していた通り、こちらは軽々と壁をクリアしている。

　この日は左右両方でのキャッチボールやダッシュなどで調整。キャンプ初日は投球練習後、フリー打撃で打者相手に２０球ほど投げる予定だ。「早く投げるところが見たい」と同社長。記念すべき初日は、日本人が成し得ていない壁を乗り越える伝説への第一歩になる。

　◆ライアン氏の２５歳シーズン　６６年のメジャーデビューから７年目の７２年、エンゼルスの先発３番手で開幕。当時の主力で、巨人でもプレーしたクライド・ライトらを上回るチーム最多の１９勝（１６敗）を挙げた。初の球宴出場を果たし、両リーグ最多の３２９奪三振で初タイトル。同タイの９完封も記録した一方で１５７四球、１８暴投は両リーグワーストだった。チームはア・リーグ西地区６球団中５位。