イライラしていた中田　待望一発に「つかみつつある」

[ 2012年2月17日 06:00 ]

練習試合日本ハム９―７ＤｅＮＡ

（2月16日名護）
　日本ハムの中田翔内野手（２２）が１６日、ＤｅＮＡとの練習試合で今キャンプ１号の本塁打を含む３安打４打点と爆発。４番に座り続けた実戦６試合目でようやくエンジン全開となった。また、早大ソフトボール部出身の異色ルーキー・大嶋匠捕手（２２）も７番ＤＨで先発して３打数２安打。同じ年の左右のスラッガー「ハムのＯＮ」２人の活躍で、栗山英樹新監督（５０）に白星をプレゼントした。

　これこそが本来の中田の姿だ。フルスイング。その感触は両手にしっかりと残っていた。

　「打席でいろいろと考えすぎて、自分のスイングができていなかったので自分自身イライラしていた。ホームランは風もあって参考にならないけど、やっときょうの試合でつかみつつある」

　５点を追う５回の第３打席。１点を返してなお１死一、二塁で打席に向かう中田は、福良ヘッドコーチから「とにかく３球自分のスイングをしてこい」と声をかけられて目が覚めた。紅白戦、練習試合とここまで５試合１８打席で１７打数３安打。すべて４番としてフル出場しながら長打は二塁打１本だけだった。きっかけを求めて革手袋を昨季までの黒に戻して臨んだ一戦も三飛、遊ゴロ併殺打。追い込まれていた気持ちが一言で晴れた。

　２球続けて空振りも「余計なことを考えずに、久しぶりにフルスイングできてうれしかった」。ボールを挟んで２球ファウルで粘った後の６球目。チェンジアップに体勢を崩されることなく完璧に捉えると、打球はバックスクリーン左の芝生席に弾んだ。残る２打席も右中間三塁打、左中間打と大爆発。ネット裏で視察した開幕戦で対戦する西武・亀井猛斗スコアラーも「一本出たら歯止めがきかなくなる中田のパターンが出てきた」と警戒を強めた。

　昨季は開幕直後から「がに股ノーステップ打法」でブレークも、中盤以降は下半身の疲労もあって打撃フォームを変更せざるを得なかった。結果、チームトップの９１打点をマークしながら打率は・２３７。シーズンを通して体重を低く沈み込ませるフォームを続けるため、オフはトレーニングを積み、今キャンプは練習終了後も連日、福良ヘッドコーチとマンツーマンでティー打撃でゆっくりした球を打ち込んでいる。球に対してバットを入れる角度を反復して覚えこませ、打球に角度をつける練習を繰り返した。全ては進化のため。一方で、打席で考えすぎるあまり持ち味の思い切りの良さを失っていたが、その壁も乗り越えた。

　同じ年の異色ルーキー・大嶋が注目を集めているが、練習では打撃フォームが似ていることもあってタイミングの取り方などをアドバイス。プロの先輩としての自覚も見せている。

　「自分の持ち味はフルスイング。自分のスイングをしていきたい」。中田が、栗山監督が望む４番の姿に一歩近づいた。

　▼日本ハム・栗山監督（中田について）こういう試合が積み重なっていくと、チームの中心としてやっていける。