レンジャーズ初の世界一王手！

＜レンジャーズ・カージナルス＞８回、適時打を放つナポリ

ワールドシリーズ第５戦 レンジャーズ４―２カージナルス

（10月24日 アーリントン）
　さあ、初の世界一へ王手！レンジャーズは２４日（日本時間２５日）、ワールドシリーズ第５戦でカージナルスを４―２で下した。同点の８回にマイク・ナポリ捕手（２９）が右中間へ決勝二塁打。今季エンゼルスから移籍したナポリは今シリーズ９打点で、ＭＶＰの最有力候補ともなった。第６戦は２６日（日本時間２７日）にセントルイスで行われ、球団創設５１年目で初の世界一を目指してレ軍は元広島のコルビー・ルイス投手（３２）が先発する。

　神風、ならぬ神の声か。スタンドから降り注ぐ「ナポリ、ナポリ」の大歓声。殊勲の８番打者は何度も手を叩きながら二塁に到達した。同点の８回１死満塁。スライダーをはじき返した打球は右中間を破った。初の世界一に王手。本拠地のコールは鳴りやまなかった。

　「名前を合唱されるのはもちろん好き。でも、もう慣れちゃったかな」。守っても捕手として７、９回に二塁盗塁を封じた。第４戦の３ランに続く活躍で、今シリーズは５試合中４試合で２打点以上を記録。ワールドシリーズで４試合の複数打点は６０年ミッキー・マントル（ヤンキース）以来２人目で、ＭＶＰ最有力候補にも躍り出た。

　５万１４５９人のファンの大歓声が、勝利への追い風になった。ナポリを迎えた場面で、カ軍ベンチは左腕ゼプチンスキーに代えて抑え右腕のモットを起用する予定だった。しかし続投。カ軍のトニー・ラルーサ監督は「歓声が大きくて、準備の指示の連絡をコーチが間違えた」と苦渋の表情で振り返った。１度目は電話連絡の声がはっきり届かず、２度目の電話もコーチが聞き違え、準備を開始したのはモットではなくリンだった。「右腕が来るかな、と思ったけど来なかった。声援が後押ししてくれた」とナポリも感謝感激だ。

　昨季まで所属したエンゼルスでは、配球面も細かく指示するマイク・ソーシア監督下で積極性が失われていた。しかしレ軍に移籍した今季は打率・３２０、３０本、７５打点と自己最高を記録。「自由があって心地よく野球ができているよ」。塁上でベンチへ向けて手首を曲げ、肘の下に片手を添える「シッティング・ダッグ（座ったアヒル）」ポーズはチーム内に浸透。新天地でムードメーカーの役割も担っている。

　「僕たちは自信を持っている」とナポリ。２６日、敵地セントルイスで一気に頂点へ駆け上る。

　≪不吉なデータ≫１９０３年のワールドシリーズ創設以来、７回戦制（９回戦制だった１９０３、１９～２１年を除く）で３勝２敗と先に王手をかけた５８チームのうち４０チーム（６９・０％）が頂点に立っている。しかし３勝２敗で敵地に乗り込んだ場合、世界一は３２チーム中２０チーム（６２・５％）と確率が減少。さらに敵地で第６戦を落とすと２３チーム中１１チーム（４７・８％）と、逆に不利な状況に立たされる。このケースでは７５年にレッズが世界一になって以降、７チーム続けて連敗で世界一を逃しており、レ軍にとっては不吉なデータだ。