レ軍地区連覇　上原歓喜の瞬間も「まだ転校生気分」

＜レンジャーズ・マリナーズ＞地区優勝を決め、建山（左）にビールをかけられる上原

ア・リーグ レンジャーズ５―３マリナーズ

（9月23日 アーリントン）
　レンジャーズは約２時間待たされて、ようやく歓喜の瞬間がやってきた。マ軍戦勝利後、上原はフィールド上で２位エンゼルスの試合を観戦。エ軍の敗戦で優勝が決定すると、チームメートやロン・ワシントン監督らと抱き合って喜んだ。

　その後はジンジャーエールを掛け合うと、球場に残ったファンの前でウイニングラン。クラブハウスでのシャンパンファイトの味に「（優勝は）懐かしい。うれしさよりも安堵（あんど）感。そっちの方が大きいですね」とホッとした表情を見せた。

　連覇、そして昨年逃したワールドシリーズ王者を目指すレ軍に請われ、７月末にオリオールズから移籍。しかし夏は日中の気温が４０度を超える本拠地アーリントンの気候に、家族と離れて単身でのホテル暮らし…。環境の劇的な変化に、心身とも疲労が積み重なった。８月は１１試合で防御率６・５２。「必要とされてきたのに、力になれなかった」と自分を責めた。

　しかし９月に入り復調。この日も志願の３連投で、７回２死から打者１人を３球続けた直球で空振り三振に斬った。小さくガッツポーズを繰り出した右腕は「肩肘の調子がいい」と手応えを感じている。それでも「まだ転校生気分。心からうれしいとは言えない」と漏らす。プレーオフ、ワールドシリーズで力になってこそ、チームの期待に応えられる。上原の目は、すでにその先の戦いに向けられている。