落合監督“解任”　観客減、外部コーチ登用で球団と溝

＜中・ヤ＞試合前の練習を見守る落合監督

　中日は２２日、落合博満監督（５７）の今季限りでの退任とともに、来季監督としてＯＢ会長の高木守道氏（７０）の就任を発表した。

　落合監督は３年契約の３年目。チームが現在２位で、優勝争いの真っただ中の異例の発表となった。昨年まで３度リーグ制覇するなど手腕を発揮する一方、現場主導の人事や指導者育成などで球団とは溝があり事実上の「解任」となった。

　何から何まで異例の退任発表だった。ナゴヤドーム内の会見場。落合監督に打診したところ断られ、佐藤良平球団代表だけ会見に臨んだ。

　「落合監督の残された成績は輝かしいが、判断の一つは一度、新しい風を入れたいということです」。シーズン途中での発表をこう説明したのは、首位ヤクルトとの対戦の３時間前のことだ。白井文吾オーナーも「電光石火のごとく、唐突な印象を与えるかもしれない」と感想を口にした。

　背景にあるのが観客動員の減少、そして球団方針との溝だった。「勝つことが最大のファンサービス」と公言し、昨年まですべてＡクラス。だが、成績と反比例して観客動員は伸び悩んだ。６日には巨人戦ワーストの２万３４４１人。さらに白井オーナーから全権委任されたコーチ人事では中日ＯＢ以外のコーチを積極的に登用した。

　森繁和ヘッドコーチを筆頭に自分の考え方を熟知する人材を集め、上田佳範打撃・外野守備走塁コーチらは選手で獲得して引退後そのままコーチに。ＯＢ優先の球団の反発を買った。また落合監督も、親会社の中日新聞に掲載していた自らのコラムをこのほど突然終了するなど、両者の「距離」は広がる一方だった。

　球団史上最長の就任８年目にユニホームを脱ぐ落合監督だが、後任の高木氏は７０歳。「新しい風」という球団の説明とは裏腹に「つなぎ」感は否めず、短期政権とならざるを得ない。

　◆落合　博満（おちあい・ひろみつ）１９５３年（昭２８）１２月９日、秋田県生まれの５７歳。秋田工から東洋大入学も中退。東芝府中を経て７８年ドラフト３位でロッテ入団。８７年に中日に移籍して、日本人初の１億円プレーヤーに。ＦＡで９４年に巨人、９７年に日本ハムと渡り歩き９８年現役引退。８２、８５、８６年と３度の３冠王を含む、首位打者、本塁打王、打点王をそれぞれ５度獲得。０４年に中日監督に就任。３度のセ・リーグ制覇を果たし、０７年には日本シリーズ優勝。今年１月１４日に野球殿堂入り。家族は信子夫人（６７）、長男・福嗣さん（２４）。