元エースの意地！背番号３の関西・堅田　好救援！

＜関西・如水館＞背番号３をつけて力投する関西・堅田

第９３回全国高校野球選手権大会準々決勝 関西８―３如水館

（8月17日 甲子園）
　背番号１を奪われた男が、関西を初の夏４強に導いた。堅田の今大会初登板は、苦しい場面で訪れた。先発の水原が５回に同点に追い付かれ、なおも２死一塁。いきなり左前打を許し、次打者に外角一辺倒で３ボールとしたところで、遊撃に回った水原が駆け寄り声を掛けた。「攻めろ！」。この言葉で落ち着いた。

　スライダーで中飛に打ち取ると、その裏に味方が４点を勝ち越し。「水原がこれまでいい投球をしてたので、僕もしたいと思った」。背番号３の左腕は、４回１／３を４安打１失点（自責０）で最後まで投げ抜いた。

　ライバルでありながら、普段は通学も一緒で仲のいい友人。初戦敗退に終わった昨春と今春のセンバツは堅田が背番号１をつけていた。しかし、今春以降は調子が上がらず、エース番号を水原に譲った。「どうしたらいいか分からなかったけど、乗り越えなきゃ」。最後の夏は黙々と練習に励み、３度目の甲子園で結果を出した。「肩が張って直球が走らなかった」という水原も窮地を救った堅田について「センバツの時と違って、連打されなくなった」と成長を認めた。

　準決勝の相手は日大三と習志野の勝者。２４年前、選手として８強止まりだった江浦滋泰監督は「強豪が相手でもぶつかっていくだけ」と語った。エースと元エースによる今大会初の継投で勝ち取った４強。左右の両輪は「次も２人で継投したい」と声をそろえた。