プロ注目　“清原以来”のスラッガー　低迷から復活の２発

＜九州学院・天草工＞２本塁打を放った九州学院の主砲・萩原

　第９３回全国高校野球選手権（８月６日開幕、甲子園）の熊本大会は１８日、４回戦３試合が行われ、３季連続甲子園出場を狙う九州学院は、プロ注目の４番・萩原英之（２年）の２本塁打などで１１―８で天草工との乱打戦を制し、８強進出した。

　悩める主砲が完全復活だ。昨夏、８３年ＰＬ学園・清原（現野球評論家）以来の１年生４番本塁打で甲子園に鮮烈デビューした萩原が、待望の今夏初アーチ、それも自身初の公式戦２発。「九州学院の４番の誇りを持って打席に入った」と最高の笑顔がはじけた。

　初回だった。２死二塁で天草工・渡辺の３球目、内角直球を引っ張った。「何が何でも先制点を取ると、がむしゃらに振った」打球は両翼９９メートル、中堅１２２メートルの藤崎台球場の右中間席中段へ飛び込む高校通算１５号の先制２ラン。７―６で勝ち越した後の８回の第５打席は、１死走者なしで渡辺の５球目、再び内角直球を右翼席中段へぶち込む同１６号ソロ。両チーム合わせて３３安打の乱打戦でも、６打数４安打４打点、２本塁打の主砲の存在感は際立った。

　昨夏の記憶は萩原に本来の打撃を見失わせた。「重圧もあった」と今春センバツは２試合で７打数無安打。悩み抜いてフォーム改造に着手。グリップを一番低い位置から徐々に上げ、最もスムーズに振り抜ける位置を探した。探し当てた位置は以前よりやや低く、振りはコンパクトになった。体重も５キロ増。夏はここまで２試合で４打数２安打、打点なしだったが「調子が悪くても良いと思って自分を奮い立たせた」覚悟がようやく実を結んだ。

　それでも坂井監督は「４番だから打つのは当然」。厳しい言葉は期待の大きさの裏返しだ。萩原は「４番としてチームを引っ張るには打つこと。もう一度甲子園で本塁打を打つことが目標」。３季連続の代表まであと３勝。快音を取り戻したバットで聖地へけん引する。