イチロー不在の米球宴…史上最多得票男が盛り上げる

オールスター前日練習で笑顔を見せるバティスタ

　大リーグの第８２回オールスター戦は１２日（日本時間１３日）、チェース・フィールドで行われる。今年の注目は、史上最多７４５万４７５３票を獲得し、４番・右翼で先発するブルージェイズのホセ・バティスタ外野手（３０）。１０年連続で出場が途切れたマリナーズのイチロー外野手（３７）に代わり、「球界の顔」として主役を担う強打者に、スポニチ本紙が直撃した。

　４番に指名されたブルージェイズのバティスタは、周囲の期待を裏切らなかった。２度目の選出で初先発が決定。この日行われた恒例の前日会見では、堂々の本塁打宣言をしてみせた。

　「みんなが本塁打を見たいのは分かっている。だからといって、いつもと違うことはしない。小さなスイングでタイミングさえ合えば大丈夫だ」

　現役最多１０年連続出場を誇っていたイチローが落選。常連組のロドリゲスや、通算３０００安打を記録したジーター（ともにヤンキース）の姿もない。初選出は実に３５人。新時代の看板選手として、今季３１本塁打で２年連続本塁打王へ独走中の強打者に期待がかかる。

　そんな中、１０年間責務をこなしてきたイチローへの気遣いも見せた。「この球宴で彼の顔を見られない悲しさはある」。昨季５０本塁打を記録した９月２３日には、イチローが２００安打を達成。不思議な縁もあるだけに残念な気持ちが強いという。ただ「僕は２回目で、彼は１０回連続出場。１度ぐらい出られなくても誰が責めるというのか。来年は一緒にやりたい」。来季は柔と剛のコンビ結成も期待できる。

　本塁打競争では４本に終わり１回戦敗退。しかし推定１３０メートル弾を放ち観客を沸かせた。０８年オフに阪神入りもささやかれ「当時は本気で日本行きを考えた」とバティスタ。１メートル８２の体は決して大きい方ではない。ただ放たれるきれいな放物線は歴代のスーパースターと比較しても遜色はない。