中田４番初アーチ　１２０メートル弾で“続投”アピール

[ 2011年6月13日 06:00 ]

交流戦日本ハム４―３横浜

（6月12日札幌Ｄ）
　４番は譲らない！日本ハムの中田翔内野手（２２）が１２日の横浜戦で４番初アーチをマークした。４回１死から左翼席に飛び込む１６試合６１打席ぶりの一発となる７号ソロ。４試合連続打点となり、チームも今季初の６連勝を飾った。左太腿痛で戦線離脱していた不動の４番・小谷野栄一内野手（３０）は１４日の阪神戦（甲子園）から１軍に昇格するが、首脳陣は小谷野の回復次第で「４番続行」を示唆した。

　思い切りしばいた。０―０の４回１死、須田が１ボール２ストライクから投じた５球目は胸元を突く内角速球。中田は平然と見送ると、再び両太腿を広げたスタンスでルーキーを凝視した。外角スライダーをファウルでカットした７球目、１３２キロスライダーを今度は完璧に捉えた。３万７２１５人の観衆が１２０メートル弾の目撃者となった。

　「先制点だからうれしい。ボールをしっかり見られたからあそこまで飛んだと思う。泳ぎながらでも打てているし、今の調子を継続したい」。３日のヤクルト戦（神宮）から取り組んだノーステップ打法で４番として４戦連続打点。頭を軸とした重心がブレないから変化球に対応できる。

　前日に続き、選手自らがファンサービスを企画する「選手プロデュースデー」。中田はその一環として札幌市内の小学生約１００人を招待した。「小さい頃、広島市民球場に連れて行ってもらうと衝撃は凄かった。現役バリバリの緒方（孝市＝元広島）さんやプロ野球選手は格好いい。こういうことをしたいなと思った。子供たちに目標にしてもらえるような活躍ができたかな」。少しだけ胸を張った。

　「僕は４番目の打者」。小谷野が２軍降格した５月２５日の中日戦（ナゴヤドーム）から４番に座ると、口癖のように繰り返してきた。この日も「４番でホームランが出なかったことは意識してない。いろいろ経験させてもらっているけど自分のレベルではしっかりできている」と冷静だった。

　ただ首脳陣の評価は「代役４番」から少しずつ変化している。小谷野は交流戦残り４試合の代打起用を経て２４日のソフトバンク戦（ヤフードーム）から「ＤＨ」で先発復帰予定だが、試合後、４番について聞かれた福良ヘッド兼打撃コーチは「栄一の状態を見てから」とし、昨季打点王が復帰したら即座に「６番」という既定路線から軌道修正した。梨田監督も「貴重な一発。体重を乗せて打ったね」と称えた。

　チームは１９年ぶりの４試合連続１点差勝利で今季初の６連勝。首位ソフトバンクに２ゲーム差に迫った。５回無死の守備では、中村の左翼前に弾む打球を後逸し三塁打にし「しっかりしないとダメ」と反省した中田だが、バットでは間違いなく「看板打者」に成長しつつある。

　≪４番定着後１４試合目での一発≫中田（日）が４回に先制の７号ソロ。４番定着後、１４試合目で待望の一発。連続試合打点は４となり、昨年８月４日ソフトバンク戦から８日楽天戦までと並ぶ自己最多タイとなった。また中田の３３打点はリーグ６位だが、殊勲安打１１本は内川（ソ）とＴ―岡田（オ）の１２本に次ぎ同３位、先制安打７は内川の９本に次ぎ２位。内容面では他球団の主力打者にも引けをとらない。

　▼日本ハム・清水外野守備走塁コーチ（中田の後逸プレーに）あれは打球に行ってよし。反対に行かなかったら怒っていた。ただ後ろにそらすのではなく体ごと止めないと。そのくらいのレベルに達している。