中田　小谷野が復帰しても交流戦は「４番」で完走！

ティー打撃を行う日本ハムの中田

　日本ハム・中田が残り６試合の交流戦を４番のままで「完走」する。「４番の雰囲気とまでは言えないけど…。落ち着き、余裕は出てきたね」。ここ２試合連続で決勝打。１０日、札幌ドームでの全体練習に参加した梨田監督も、その活躍ぶりをあたらめて評価した。

　左大腿二頭筋筋挫傷で戦線離脱している従来の４番・小谷野は、１１日のイースタン・リーグ、ロッテ戦（鎌ケ谷）に出場予定。１４日の阪神戦（甲子園）から１軍昇格の見込みだ。それでも成長した中田がいるからこそ、無理をさせる必要はない。１８、１９日の広島戦（マツダ）もＤＨ制のないセ・リーグ本拠地での試合。小谷野は故障した足に不安が残るだけに、守備にはつかず代打起用が濃厚だ。５月２５日の中日戦（ナゴヤドーム）で４番に抜てきされた中田が、交流戦中はそのまま主砲として打線を支えることになる。

　「本人も最初は戸惑いがあったはず。ただ４番目の打者としてホームランも打点も…とか、自分を見失わず考えれば気が楽になったんだろう。ボールが見えてきた」と梨田監督。１０日は稲葉らベテラン勢は練習免除となる中、中田はフリー打撃、守備練習で必死に汗を流した。「自分は練習して当たり前の選手。やれる時にやっておかないと」。小谷野が本格復帰する見込みの交流戦明けには再び６番に回ることが濃厚だが、近い将来の真の４番の座定着へ、交流戦でのラストスパートに燃えている。