雄星「自信ある」１２日の阪神戦でプロ初登板初先発！

１軍に合流した西武の菊池は、渡辺監督（後方）が見守る中ブルペンで投球練習を行う　

　黄金左腕がついに１軍デビューだ！西武の菊池雄星投手（１９）が、１２日の阪神戦（西武ドーム）でプロ初登板初先発を果たすことが１０日、明らかになった。２年目の今季は中継ぎでプロ初の開幕１軍入りを果たしたものの、登板機会がないまま４月２１日に登録抹消。その後は２軍で地道に実績を積み上げた左腕が、ついに１軍での先発チャンスをつかんだ。

　大歓声の中、まっさらなマウンドに菊池が向かう。ファンにとって最高の瞬間がまもなく訪れる。１０日、２年目左腕は西武ドームでの１軍練習に合流。ブルペンではスライダーなど変化球を交え４６球を投げ込んだ。「いつ呼ばれてもいいように準備はしていたし、２軍では“こんなにしたことがない”というぐらいウエート（トレーニング）をしてきた。自信もある。西武ドームで投げるのは入団からの目標。その日が近くなったと思う」。

　大きな注目を浴びた昨季は左肩痛で１軍登板なし。今季はオープン戦でアピールに成功し、中継ぎで開幕１軍入りを果たした。しかし登板機会がなく４月２１日に２軍落ち。「野球であんなに悔しかったのは久々だった」と菊池。その後は２軍で地道に、必死に野球に取り組んできた。

　菊池にとっては特別な１年だ。東日本大震災で被災した岩手県出身でもあり、事あるごとに「東北の人たちに夢を与える１年にしたい」と語っている。１２日の阪神戦は日曜のデーゲーム。いきなり猛虎打線が相手となるが、本拠地に詰めかける多くのファンはもちろん、東北の被災者にも勇気と希望を与える投球をするつもりだ。

　チームは開幕から投打の歯車がかみ合わず、現時点では首位から１０ゲーム以上の差をつけられている。「まだ変化球（の球種）が少ないし、直球も１００％ではないけど、少しずつ階段を上がっていきたいです」と菊池。６月１７日に２０歳の誕生日を迎える若武者が、チームに新風を吹き込む。