中１３日先発のメッセンジャー粘投、今季初勝利

＜神・ヤ＞今季初勝利で福原（右）とハイタッチをするメッセンジャー

セ・リーグ 阪神６―２ヤクルト

（4月30日 甲子園）
　お立ち台から誇らしげに歓喜の声を上げた。５回２／３を２失点で待望の今季初勝利。阪神・メッセンジャーが我慢の投球で、猛虎へ流れを引き寄せた。

　「最高のファンの前で１勝できて、すごく気持ちいいよ！」

　序盤からピンチの連続だった。初回に２安打で１点を先制されると、５－１の４回には無死満塁のピンチ。「１点はしょうがない」と観念したが、バレンティンを浅い中飛に仕留めると、続く宮本を１４７キロ外角ストレートで投ゴロ併殺に斬ってとった。「あそこは自信のあるベストボールを選択したよ」。試合の大きな分岐点を、興奮気味に振り返った。

　前回登板予定だった２３日の横浜戦が雨天中止。中１３日という難しい調整を強いられたが、心が折れることはなかった。シーズン開幕から数日後のある日。神戸市内の自宅でアメリカのＥＳＰＮを見ていると、あるドキュメンタリー番組に目を奪われた。

　そこには、事故で義足になりながらも、再びマウンドへ上がった１人の高校生が映し出されていた。絶望のふちからはい上がり、野球ができる喜び…。いつしかその姿を自分に置き換え、熱い感情がこみ上げてきた。

　「心に届いたね。野球をできることは自分の特権。自分も感謝しながら野球に取り組みたい」

　８安打を浴びながら２失点で踏ん張れたのも、秘めたる思いがあったからこそだろう。分厚い層を誇る阪神先発陣にあって、生き残るには結果を出し続けるしかない。来日２年目。昨季終盤に先発としての適性を見いだされた助っ人が、まずまずの滑り出しを見せている。