ダル、武田勝そして斎藤！夢舞台“ノミネート”

新千歳空港に到着し、バスに向かう斎藤

　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）が７月に開催されるオールスターゲーム（２２日・ナゴヤドーム、２３日・東京ドーム、２４日・ＱＶＣマリン）のファン投票用紙にノミネートされることが確実となった。

　球団はマークシートに記載するノミネート選手名を日本野球機構（ＮＰＢ）に５月上旬の締め切りまでに提出するが、１球団３枠ある先発投手にダルビッシュ、武田勝と並んで注目ルーキーを指名する方針を固めた。

　２５日に行われたイースタン、ウエスタン監督会議でフレッシュ球宴の出場候補メンバーを選出したが、日本ハムは同戦への出場推薦選手リストから斎藤を外した。同時にオールスターのファン投票について、球団幹部は「締め切りまで投球回数とか勝利数を見ながら、梨田監督を中心とした現場と相談しながら検討する」と言及。既に新人ながら２勝を挙げている斎藤をスター選手が一堂に会する球宴に送り出したい意向を明らかにした。

　もちろん、１年目から球宴出場となれば、勉強の場として斎藤にも大きな財産となる。そのためにも、３度目の先発となる５月１日の西武戦（札幌ドーム）で結果を残してさらなるアピールをしたい。２４日の楽天戦（ほっと神戸）で６回３失点で２勝目をマークした右腕は一夜明けたこの日、神戸から札幌へ移動。歓喜の余韻に浸ることなく「これが１年間続くようにしたいし、今はもう気持ちが次へ向かっている。とにかく一つ一つ勝つことが目標。これまで５、６回で交代したが、（次は）完投したい。体の張りもないし、１２０、１３０球ぐらいは投げられる」と次戦では完投勝利を目標に掲げた。

　日本ハムのルーキーで開幕から３戦３勝となれば６９年の怪童・尾崎行雄以来の快挙。斎藤は「最少失点でいくことが大事。変化球を投げて打たれないなら投げたいし、臨機応変に投球していきたい」と力強かった。