ついに目覚めた！今季２７打席目　中田Ｖ１号

＜オ・日＞２回、中田（右）は１号先制ソロを放ち得意げな表情で真喜志コーチとハイタッチ

パ・リーグ 日本ハム４―０オリックス

（4月20日 京セラＤ）
　日本ハムの悩める大砲・中田のお目覚めだ。今季２７打席目での１号。２２日の２２歳誕生日を自ら前祝いする待望の一発が、チームを同率首位に押し上げた。

　「打った瞬間いったと思いました。自分のスイングができれば結果はついてくる。自信を持ってやっている」。２回１死。先発フィガロが１ボールから投じた１５０キロの直球をフルスイングで捉えた先制ソロは、弾丸ライナーで左翼席に突き刺さった。

　両脇を締めてコンパクトに振り抜く新打法。そして周囲の意見を聞く姿勢をオフに大阪桐蔭の先輩・西岡（ツインズ）から学んだ。わが道を行くスタイルからの変身。キャンプインした２月１日、福良ヘッド兼打撃コーチに「教えてください」と頭を下げた。以来、続くマンツーマン指導。チェックポイントが分かるから不振に陥っても焦らないのだ。

　開幕前は対外試合で計８本塁打も、開幕後は５試合無安打。新打法を意識するあまり甘い球を見逃すケースが増えたが、フルスイングは忘れなかった。１９日の同カード（ほっと神戸）、今季２０打席目で初安打。重圧から解放された前夜は２安打３打点と復調し、ファーストストライクを積極的に叩く意識が戻って豪快なアーチにつなげた。

　５回は四球、９回は中前打で追加点を演出。梨田監督も「どっしりしている」と目を細めた。４連勝。開幕ダッシュに失敗した昨季と違うのは、心身とも成長した中田の存在だ。