榎田　上々のプロ初登板！２回１安打無失点

＜中・神＞プロ初登板の阪神・榎田のピッチング

セ・リーグ 阪神１―１中日

（4月16日 ナゴヤＤ）
　緊張と興奮が同居するデビュー戦だった。阪神ドラフト１位の榎田（東京ガス）がプロ初登板。同点の６回から２番手としてマウンドに上がり２イニングを無失点に封じた。

　「緊張しました。マウンドに上がったら足が震えてしまって…力んでしまったというか」

　想像以上の重圧が期待のルーキーを襲っていた。それは投球にも表れた。先頭の森野に左前打を浴びて出塁を許すと和田には１ストライクから４球連続ボールとらしくない投球で四球を与え無死一、二塁と瞬く間に窮地に立たされた。ここまでオープン戦など実戦でことごとく好投を続けてきた榎田もここでプロの洗礼を浴びてしまうのか－。ドームを不穏な空気が包んでいた。

　それでもここから榎田が真骨頂を見せつけた。右のグスマンには必要に内角を攻めると最後は再び内角に１３２キロのスライダーを投げ込み空振り三振に斬ると、ブランコも得意とするカットボールで捕邪飛。大島には死球で満塁とされたが一歩も退けないこの状況でも最後は谷繁をこん身の１４３キロ直球で空振り三振。悠然と仕事を完了させた。

　「ここを抑えないと勝てない。自分で招いたピンチだったので抑えたかった」

　ピンチでも動じない－。榎田の体に染みこむこの精神は高校時代に築かれた。宮崎・小林西高時代の野球部監督の新秀一郎さん（４７＝現教論）からランナーを背負っての投球術を３年間徹底的にたたき込まれた。打者の打ち気をそらす今や榎田のウイニングショットとなっているスクリューボールを習得したのもこの時だった。あの時流した汗は裏切らなかった。

　榎田がドラフト指名されるちょうど１年前の０９年１０月２８日。榎田から突然、新さんに一通のメールが届いた。「あと１年でドラフトです。来年指名されることを目指して先生から学んだことを忘れず日々精進していきます」。教え子の決意表明にこぼれた涙が誇らしかった。誓いの言葉は２年の時を経てこの日現実のものとなった。

　「しっかりと０点で抑えられて良かった。次回は四球も無くしてテンポよくいきたい」。前を向いた背番号１３の新たな挑戦が始まった。