５５２日ぶり登板も…岩田、復活白星はお預け

＜神・広＞初回、先制２ランを許した岩田（右）は、城島に声をかけられる

セ・リーグ 阪神１－３広島

（4月14日 甲子園）
　３年ぶりの開幕３連勝はならなかった。だが、阪神には頼れる背番号２１が帰ってきた。岩田稔投手（２７）が広島戦（甲子園）で０９年１０月９日のヤクルト戦（神宮）以来、実に５５２日ぶりの１軍公式戦のマウンドに上がった。初回に広瀬の２ランで先制を許したが、その後は立ち直り７回３失点。左肘手術で昨季を棒に振った左腕が、黒星こそ喫したものの上々の内容で完全復活を印象づけた。

　ゆっくりと歩を進めると、岩田は深く一礼してマウンドに上がった。やっとここに帰ってきた－。５５２日ぶりとなる１軍公式戦での登板。待ち焦がれた舞台は、虎の聖地・甲子園の大歓声がエスコートしてくれた。

　「緊張はありましたね。低めに集めることを心がけました」

　船出は厳しいものとなった。初回、先頭の梵の打球は打ち取った当たりだったが野手の間にポトリ。不運な右前打で出塁を許すと１死二塁から広瀬には３球目のスライダーを左翼席に運ばれた。わずか６球で瞬く間に２点を失った。

　不運も重なる展開で一気に崩れてもおかしくなかったが、岩田の意地と実力を見たのはここからだ。２回からの３イニングは打者９人で料理。最速１４６キロの直球に変化球を織り交ぜて、試合の主導権を渡さなかった。

　５つの「０」を並べ、岩本の左越え適時三塁打で３点目を失ったのは７回。打線の援護にも恵まれなかった。「試合感覚という意味では、あとにつながる投球ができたと思う。連勝を止めてしまったので申し訳ない。次には必ず修正したい」。悔しさと手応えがにじんだ７２球だった。

　苦しみ抜いた１年があったから今がある。昨春キャンプ中に左肘に違和感を覚え、３月２３日に手術に踏み切った。ギプスを装着しボールも満足に握れない苦しいリハビリ。昨季中の１軍復帰を目指していたが現実は厳しかった。あらためて担当の権田トレーナーと目標を立てた。「１１年シーズンを先発として１年間投げきる」。この日を目指して二人三脚で地道なリハビリを続けてきた。

　だから最後に言っておきたかった。４月上旬、甲子園球場のトレーナー室であらためて感謝を伝えた。「本当に権田さんにはお世話になりました。（１軍で）頑張ってきます」。短い言葉でも受け取る者には決意が伝わった。「男と男ですから多くを語らなくてもね。時間を取って完治を目指してきた。彼なりの投球ができるよう僕は鳴尾浜で応援するだけですから」。２人にとって約束のマウンドでもあった。

　５５７日ぶりの白星とはならなかったが、限りなく完全復活に近い快投はチームにとっても大きな収穫だ。真弓監督も「内容は申し分ない。次に期待できる内容だった」と目を細めた。今年こそ必ず完全燃焼してみせる。岩田の２０１１年が幕を開けた。