東野　故郷への祈り白球に…初の開幕投手へ気丈

投内連係を行う東野

　散った桜の花びらが舞うユーピーアールスタジアムの正面玄関。プロ７年目で自身初の開幕投手を務める東野は口元を引き締めた。１１日、故郷の茨城県鉾田市が震度６弱の揺れに襲われた。「さっき聞きました。大丈夫だと思う」。自身にそう言い聞かせてから決意を口にした。

　「自分にとっての１試合目。緊張することはないと思う。いつも通りです。本当に順調で、やれることはやってきた。自分のピッチングをすればいい方向に行く」

　東日本大震災の影響で延期となった開幕。チームはこの日、山口県宇部市入りし、最終調整に専念するはずだった。だが、練習開始直前の５時１６分、福島県浜通りを震源とする地震で地元が震度６弱を計測した。球団関係者が携帯電話で各方面に安否確認する一方で、東野は投内連係、ランニングと黙々とメニューをこなした。

　東野の心には故郷への祈りがある。プロ初勝利を挙げた０８年、そのオフには初代「鉾田大使」に就任。鉾田市は３月１１日の東日本大震災で震度６強に見舞われた。実家も家の中が散乱し、家族との無事はメールで確認するのがやっと。それでも直後の同１４日には被災者支援試合の阪神戦（岐阜）で先発し６回２安打無失点。「僕の地元を含めて、多くの場所で家族が見つかっていない人も多い。一日も早い復興を願いながら、やれることをやっていく」と気丈に話した。

　過去２年、地方球場では４試合で２勝１敗。ユーピーアールスタジアムの傾斜の低いマウンドにも「大丈夫」と言い切った。ドラフト７巡目から開幕投手を勝ち取った右腕。被災地の思いを知る男が、２０１１年シーズンの第１球を投げ込む。

　▼巨人・原監督　いろいろな困難の中で、開幕を迎えられる。野球人として高ぶる思いでいる。われわれのメンバーで新しい歴史をつくるんだと。目的は１つ。チームも一丸、結束して前に進むんだと、それだけで十分だと思う。