新井　東野、内海打って“苦手イメージ”払拭や！

　願ってもない“予行演習”がやってきた。阪神の新井貴浩内野手（３４）が４日、５日から２日間行われる巨人との実戦形式の合同練習（相模原）でともに先発予定の東野、内海のエース級２人の攻略を宣言した。

　「巨人の左右のエースだから。彼ら２人を攻略していかないといけない。開幕の間近になっているから。今年のタイガースは嫌だなとイメージを与えることが大事」

　言葉に力を込めたのもうなずける。昨年、チームは東野に対して４試合で０勝２敗の対戦打率・２３８。内海も対戦打率こそ３割を超えるが５試合で１勝３敗と負け越している。新井も内海こそ１１打数５安打と打ち込んではいるが東野には１０打数１安打と沈黙。「内海にしてもあんまり打っているイメージはないから」と苦手意識をぬぐえないでいることは確かだ。

　だからこそ開幕前にぶつかるこの“２連戦”は自身、そしてチームにとっても特別だ。ここで悪いイメージを払拭（ふっしょく）できればシーズン中も精神的に優位に立てる。新井は「直接（対決）で勝ち越していかないといけないから。そのためにも看板の２人を打っていかないと」とあらためて“宿敵撃ち”の決意を固めた。

　労組・プロ野球選手会会長として開幕延期問題に直面し奔走した。心身の疲労から一時は実戦で２４打数無安打の不振に陥った。それでも３月３０日の中日との合同練習（京セラド）で放った左翼への３ランを号砲に３日の横浜との合同練習（横浜）では４安打。開幕を目前に控えバットは確実に上昇カーブを描いている。「いい投手だし追い込まれたら特に厳しくなる。自分から積極的に仕掛けていきたい」。宿敵との開幕前最後の腕試し。主砲の目は戦闘モードに突入していた。