斎藤“坂本覚悟！”ケンカ投法で内角をえぐる！

[ 2011年3月5日 06:00 ]

　日本ハムのドラフト１位右腕・斎藤佑樹投手（２２＝早大）が、オープン戦３試合目の登板となる６日の巨人戦（札幌ドーム）から内角球を解禁する。４日の札幌ドームでの全体練習後に明かしたもので、０９年１１月のプロアマ交流戦「Ｕ―２６ＮＰＢ選抜ＶＳ大学日本代表」以来となる巨人・坂本勇人内野手（２２）との同学年対決では胸元をえぐるケンカ投法も宣言。プロ１年目、手探りの投球を続けてきた斎藤が、ついに「本気」をみせる。

　キャンプイン目前の１月３１日。「マウンドに上がったら、僕は豹変（ひょうへん）します」と話した斎藤が、６日についにその姿をファンの前にさらす。涼しい顔で打者の胸元をえぐる。巨人の重量打線を相手に、斎藤は本来の投球スタイルを解禁する。

　「巨人は１～９番まで強打者がそろっている。気を引き締めていかないといけない。内角いきますよ。巨人だから内を突きます」

　ここまで練習試合、オープン戦の実戦計３試合で４回を２安打無失点。全５７球を投じたが、その内容は外角直球を基本としたもので、内角球は１球もなし。実は２日のヤクルト戦（札幌ドーム）で捕手の大野から１球だけ内角のサインが出されていたが、逆球となり外角にいった。斎藤が外一辺倒の配球でプロの打者と対じしてきた背景には、自分の直球がどこまで通用するのか。投手の基本は外角低めの直球という明確なテーマを持って臨んだ結果だった。

　そして、外角にきっちり制球できれば、プロでも打たれないと確信できた。それならば、もう一段上のステージに進む。プロの打者にどれだけ胸元へ投げ込めるか。シーズンに入れば外角だけで通用するほど甘くない。吉井投手コーチも「外角低めにきちんと制球できずに他のことをやっても仕方ないが、それが（斎藤は）できている。そろそろ内角攻めもやった方がいい」と後押しした。

　「あいつは内角が強そうですね。どうやって攻めるか考えます」。もちろん、注目が集まる同じ１９８８年生まれの坂本との対決でも、その意思は変わらない。坂本といえば、体を軸回転させてさばく内角打ちは球界トップクラス。それでも斎藤の生命線である外角直球とスライダーを生かすために、あえて内角を突く。

　早実のエース、光星学院の主砲として両雄は０６年春の甲子園に出場したが、直接対決はなかった。ひと足先にプロの扉を叩いた坂本とは０９年１１月２２日のプロアマ交流戦で１度対戦。しかし、その結果は完敗。直球で追い込みながら外角スライダーを左前へ運ばれた。

　「あのときは１イニングの予定だったし、大学生という立場で凄く抑えたい気持ちがあった。でも、（自分も）プロに来たら同じ立場でできると思うので楽しみ」と再戦へ心を躍らせると同時に、静かに闘志を燃やした。

　そのための準備も万端だ。この日はブルペンで５１球を投げ、「だんだん球が良くなってきている」と手応え。同戦は３イニング、５０球前後がメド。「群馬出身なので子供の頃は巨人戦のテレビ中継を見ていた」。坂本だけではない。小笠原、ラミレス、阿部、長野、亀井。斎藤にとっては最高の腕試しとなる。

　≪坂本は意識せず≫斎藤との再戦を前に、巨人・坂本はポーカーフェースを貫いた。２年前のプロアマ戦については「打ったのはスライダー。たしかボール気味だったと思います」と記憶の糸をたぐりながらも、「同級生というけど、意識はしていません。ただ、自分のいいところが出せるようにしたいですね」。２日の西武戦（東京ドーム）では、大石から中前打を放っており、大卒の新人組にプロでは４年先輩としての力を見せるだけ。原監督は斎藤との対戦に「楽しみですね。それ以上は評論家ではないので」と話すにとどまった。

　☆斎藤のＵ―２６ＮＰＢ選抜ＶＳ大学日本代表　早大３年時の０９年１１月２２日（東京ドーム）、セ・パ両リーグ誕生６０周年記念としてプロ選抜と大学日本代表が史上初の対戦。４万１０２５人の観衆を集め、斎藤は歴史的一戦で先発登板した。先頭の巨人・坂本には２ストライクと追い込みながら左前打を許すと、続く松本は四球。２死三塁から４番の阪神・新井に右前打を浴び、１回を打者５人に１８球。２安打１失点で降板した。坂本と新井に最速１４６キロを計測し「直球の走りには納得できた」と本人も納得の表情。プロの打者の印象については「パワーの違いは感じたが、圧倒的なものはなかった」と手応えを口にした。