Ｔ―岡田も抑えた…鶴、先発候補に名乗り

＜オ・神＞５回２死、Ｔ―岡田（左）を一ゴロに仕留めた鶴

オープン戦 阪神４―０オリックス

（2月27日 春野）
　先発候補に名乗りを上げる活躍だ。阪神の鶴が２番手で登板し、３回１安打無失点と好投。高校時代のライバルのオリックス・Ｔ―岡田も抑え、存在感を示した。

　期待の右腕がオープン戦初登板で上々のスタートを切った。４回からマウンドに上がると、先頭の日高にいきなり中前打を許した。だが、落ち着いて後続を断つと、続く５、６回も危なげなく無失点。「ゼロに抑えることだけを考えていました。内容にもこだわっていたけど、抑えられて良かったです」。まずはしっかり結果を残せたことに納得の表情を浮かべた。

　３イニングで７つのアウトをゴロで奪ったように、低めへの意識をあらためて徹底。バッテリーを組んだ小宮山はその狙いを明かす。「ボールが飛ばないので、低めに集められればそれだけ有利に進めていけます」。今季から導入される統一球は低反発の特性がある。投手に有利な条件をさらに生かすピッチングは、磨けば強力な持ち味になっていきそうだ。

　５回には高校時代にともに「浪速の四天王」と呼ばれたＴ―岡田を斬った。２死走者なしから、この日の最速１４３キロをマークした入魂のストレートで二ゴロに仕留めた。昨季にパの本塁打王に輝いたライバルとは、オフシーズンに共通の知人が経営する飲食店で偶然に再会。「本塁打王、おめでとう」と祝福の声をかけたという。もちろん追いつけ追い越せの気概も忘れてはいない。「そこまで意識はしなかったですけど…力は入りました」。ちらりと負けん気の強さものぞかせながら直接対決を振り返った。

　山口投手コーチが「抑えたことは評価してやらないといけない」と話したように、今後も結果を出し続けることが最大のアピールとなる。「今はやるべきことをしっかりやっていくだけです。後はそれが良い方向になっていけばいいですね」。６年目で初となる開幕ローテ入りは十分に現実的な目標だ。

　▼中日・佐藤スコアラー（鶴について）ピンチになってもシュートでゲッツーが取れる。（２６日のオープン戦で登板した）榎田や小嶋といい、若い選手はハイレベルな争いだね。