イチロー　今季初実戦でいきなり２の２！

＜マリナーズ・紅白戦＞１回裏先頭の第１打席、左前打を放つイチロー

　マリナーズのイチロー外野手（３７）が２５日（日本時間２６日）、今季初実戦となる紅白戦で２打数２安打、いきなりマルチ安打を記録した。初回に左前打を放つと、続く２回にも投手強襲内野安打。今キャンプはスイング数が減っていたが、試合前には超スローボール打ちでフォーム固め。第１打席の初球から連続ファウルするなど例年にない姿を見せ、１１年連続シーズン２００安打へ臨戦態勢を着々と整えている。

　５イニング限定の初実戦を２打席で切り上げたイチローは、今までになかった感覚を口にした。初実戦の初打席。初球から連続ファウル。かつてはキャンプ序盤での初球打ちに抵抗を感じてもいた。「（今年は）別にないね。（紅白戦は）初日からやってもいいかなって感じですよね」。３球目を上から強く叩き、三遊間を打球が抜ける。安打そのものより、ファーストストライクから手を出した２つのファウルにこそ変化が表れていた。

　広いストライクゾーンを持ち、積極的な打撃で知られるイチロー。だが、初球だけは別だ。まず見ることに主眼が置かれ、特にキャンプ中は「目で追うのではなく体で球を見る」が持論。結果以上に内容を重視するのは当然で、０８年には実戦初安打に９試合２７打席をも要し「あっ（野手の間を）抜いちゃった。ちょっと残念かな」と振り返ったこともある。

　加えて例年初実戦までには、相当数のスイングを必要としてきた。調整過程でマイナー２試合を掛け持ちし、１日で１１打席立ったことも。そこに今季はエリク・ウェッジ新監督が就任し、練習メニューが大幅に変更。１日２０スイングにも満たない日が続き「打撃練習の数が圧倒的に少ない」とも漏らしていた。

　それが初実戦から、いきなりチームただ１人のマルチ安打。「何を準備とするかによるけどね。これ（実戦）が一番最初の（準備）段階という考え方もあるからね。ゲームでしか、僕は（準備は）できないと思っているから」。０８年には「嫌な緊張感」とまで話した初実戦の定義は、過去１０年と明らかに違っていた。

　試合前の練習では室内ケージで５０マイル（約８０キロ）以下に設定された打撃マシンの超スローカーブを打ち込んだ。導入したクリス・チェンブリス打撃コーチは「重心を軸足に残し、しっかり球を見るバランス感覚を養うのが目的。速い球を見る練習とは逆に、ボールを待って捉えられる」と説明した。イチローも最初は空振りしたほど。志願して他の選手より多い５５スイングと振り込み、フォームを固めた。早めの重心移動を抑え、ぎりぎりまで球を見極める。スイング量が不足しても、それを補うアイデアと１０年間で培った経験値がある。

　「誰よりもいい準備をしている。だから彼は特別な選手なんだ」とウェッジ監督。１１年連続シーズン２００安打へあらためて「挑戦者」と位置付ける１年。１段上のステージから、イチローが実戦に入った。