館山　成長の原点は“遊び”がないバーチャル・ブルペン

実際の試合と同じようにイニングとイニングの間の時間を取って、再びブルペンで全力投球する館山

　ヤクルトの館山昌平投手（２９）のブルペン投球には、遊びがない。肩、肘の手術を経験した右腕にとっては、練習とはいえ１球も無駄にはできないのだ。１４日にブルペンで投じた１１５球も１球ごとに捕手からサインが出された。イニングやアウトカウント、打者の左右なども想定したバーチャル・ブルペンこそが、ツバメの右のエースへと成長した館山の原点でもある。

　進行状況とサインが、捕手から館山に１球ごとに伝えられた。「右打者、２死一塁でカウント１―１。外にスライダー」。仮想の打者はスイングはしない。結果は三振か四球だけ。予定人数を抑えきればグラブを置いて室内へ戻り、イニング間を想定した休憩を挟む。他の投手の倍以上の時間を要する館山のブルペンは、常に実戦を想定したバーチャル空間で行う。

　「６年前からシーズン中もずっとそう。肩に続き肘のじん帯も断裂しメスを入れた。人よりも投げる肩と肘の体力がない」。０９年５完投。昨年はリーグ最多の４完封と鉄人のイメージさえあるが、手術を経験した患部は爆弾を抱える。「練習から１球も無駄にはしたくない」気持ちから実戦想定の投球を導入。限られた球数で実りを求めた結果、多くの副産物も得た。

　サインは捕手任せ。「自分から投げると偏りが出る。そりゃないだろという攻め方もあるけど、固定観念を捨てて幅が出せる」。右に沈むシンカーはブルペンで「フォークを左打者の外角へ」という指示の中で偶然生まれたもの。直球もそうだ。「シュートの後の直球は吹きあがっちゃう。スライダーの後は脇が硬くなり引っかけやすかったり。カウントも作用するし、ある意味同じ直球じゃない」。その対応もブルペンで学び、試合でも生かしてきた。

　１８６球を要した１１日は、延長１２回を投げ切った想定だった。「シーズン中は、次に対戦するチームの選手を想定します」と常に見えざる敵を相手にブルペンでミット音を響かせる。爆弾を抱えたからこその創意工夫が、３年連続２桁勝利の右腕を支えている。

　▼ヤクルト・阿部ブルペン捕手　きょうは普段決め球にあまり使わないスライダーを、フィニッシュに要求してみました。左右の打者４人ずつを２セット。今のは打たれた、というのを伝えることもあります。受ける捕手によって攻め方が変わるので、本人もいろいろな形が見えてくるんだと思います。

　▽館山の故障歴　日大時代の０２年に右肩を手術。プロ２年目の０４年キャンプで右肘じん帯を断裂し、リハビリで１年間登板できず。０５年オフに右肘を再手術。復帰は翌年５月にずれ込んだ。その後、０８年から本格的に先発転向。０８年は勝率８割で最高勝率、０９年は１６勝で最多勝のタイトルを獲得している。