星野楽天コンバート第３弾は“最小一塁手”

　楽天・星野仙一監督（６３）がコンバート第３弾を断行する。就任後、日本球界に復帰した松井稼を二塁から遊撃へ、岩村を二塁から三塁に転向させた指揮官。メジャーコンビのコンバートに続いて乗り出したのは、身長１メートル７０の草野を一塁で起用する仰天プランだった。２月１日から始まる沖縄・久米島キャンプを前に「草野にはファーストミットを持ってきてもらう」と明言した。

　一般的に一塁手は送球の的になるため、大柄な選手を起用する。阪神・ブラゼルの身長１メートル９１を筆頭に、ほとんどの一塁手が１メートル８０を超えている。昨季の楽天も主に一塁を守ったルイーズは身長１メートル８５。山崎も１メートル８２と長身だった。草野はプロ５年間で一塁で先発出場はなし。三塁で先発した昨年９月１日のロッテ戦（千葉マリン）で、大量リードされてから一塁に回ったのが唯一の出場となっている。

　もちろん、コンバートには明確な意図がある。星野監督が一番嫌うのは平凡なミス。「アウトと思ったプレーでアウトが取れないのは、ダメージが何倍にもなる。特に、併殺だと思ったプレーで最後に一塁手がポロッとやるのはペナント（レース）の流れまで変えることもある」。昨年６月に加入したルイーズは、一塁手として６６試合の出場ながらリーグ最多の１１失策を記録した。記録には残らないミスも目立ち、敗戦につながることもあった。

　「ルイーズと（山崎）武司は２人で１つのポジションと考えてもいい。それぞれに一塁、ＤＨを与えるとは限らない」。２人の打力に魅力は感じているが、守備のミスは致命傷となる。身長１メートル７０の一塁手となれば、１２球団最小兵。しかし、星野監督は先入観にとらわれず、春季キャンプで「一塁・草野」の適性を見極める。