西岡ツインズと３年契約「ニシと呼んで」

ガーデンハイアー監督（左）と笑顔で握手を交わす西岡剛

　ロッテからポスティング・システム（入札制度）で大リーグ移籍を目指し、ツインズと３年契約を交わした西岡剛内野手（２６）が１８日（日本時間１９日）、本拠地球場のターゲット・フィールドで入団会見に臨んだ。背番号１のユニホームに初めて袖を通し、英語で自己紹介。愛称もロッテ時代の「ツヨシ」から「ニシ」へ。日本での栄光を全て捨て去り、ルーキーとして最高峰の舞台に挑戦する。

　悲壮な決意が西岡の言葉の端々ににじんだ。日本人野手では最年少でのメジャー挑戦。「自信を持っているものは何もない。恐怖心の方が強い。レギュラーが確約されているわけじゃない。ルーキーらしくキャンプ初日からアピールしないと。貪欲に野球をしていきたい」。会見中、何度も「僕はルーキー」という言葉を繰り返した。今季、主将としてロッテを日本一に導き、首位打者と最多安打のタイトルを獲得した男は、裸一貫からのスタートを強調した。

　自らの象徴も捨てた。背番号はこだわり続けた７をチームの顔、マウアーがつけるため、１を選んだ。０７年には「ＴＳＵＹＯＳＨＩ」と登録名にしたこともある愛称は、「ＮＩＳＨＩ」に変える。「１番には何の思い入れもないけど、だからこそ１番という番号に歴史を刻んでいきたい。愛称はツヨシよりニシの方が外国人の方は呼びやすいのかなと」。会見中には退席するガーデンハイアー監督から「ニシ！じゃ、また！！」と早速、日本語で呼びかけられた。打順は上位に座り、守備位置は二塁か遊撃のどちらかを任されるが「どちらも守る準備はするが、僕はルーキーなので発言する権利も立場もない。監督がボールボーイしろと言ったら、ボールボーイします」と言い切った。

　会見の冒頭では特訓を積んだ英語で「ツインズ・ファミリーの一員になれて興奮している」とあいさつ。英会話の勉強にも励む考えで「そういう努力をしないとチームに溶け込めない。自分にも、チームのためにもなる」。ガーデンハイアー監督も会見に日本語会話のテキストを持参し「これでニシと交流を深める」と話すなど、全面サポートを約束した。

　総額９２５万ドル（約７億７７００万円）の３年契約。「応札がなかったらという心配もあったし、手を挙げてくれた球団に感謝しています。その恩に結果で返したい」。新生ニシとしての再出発。結果も名声も、再びゼロから積み上げていく。