残り６戦３・５差から！秋山監督、ミラクル舞い

胴上げされる秋山監督

　【ソフトバンク３－８楽天】ソフトバンクが２６日、７年ぶり１６度目のリーグ優勝を飾った。マジック１で迎えた楽天戦の３回攻撃中、西武が日本ハムに敗れ、決まった。秋山幸二監督（４８）の胸に万感の思いが込み上げた。王貞治前監督（７０＝現球団会長）からバトンを受け、２年目での頂点。胴上げでは、その大きな体が６度、宙を舞った。ソフトバンクは１０月１４日から始まるクライマックス・シリーズ（ＣＳ）ファイナルステージに進出が決定。日本シリーズの出場権を懸け、ファーストステージに出場する西武と３位チームの勝者と戦う。

【試合結果
】

　両手を上げた１メートル８６の大きな体が、杜の都の夜空へ、６度舞い上がった。若い選手たちの力強さを背中で感じ、秋山監督は照れくさそうに笑った。その瞬間は午後６時４４分に訪れた。３回攻撃中にマネジャーから知らされると目を潤ませ、何度も右腕を突き上げた。１４４試合目は敗れたが、もう関係ない。奇跡の逆転優勝のシナリオが完結した。
　「宙に舞って気持ちよかったけど、ここまで長かった。１試合も気を抜くことなく、勝ちにこだわった野球をしてきた。その積み重ねが、この日。いやあ、疲れた」
　残り６試合で、首位・西武とは３・５ゲーム差。絶望的な状況だった９月１８日からの直接対決３連戦（ヤフードーム）、２３日のロッテ戦（同）、ダルビッシュ相手の２５日の日本ハム戦（札幌ドーム）まで５連勝。最後は西武が根負けした。
　西武との天王山で「走者を進めてくれ」と指示した小久保が自ら２年ぶりの送りバント。選手たちは自分で考え、行動していた。「理想は自分が何もしなくていい野球。西武の時は１番から９番まで、何をすればいいか知っていた」。思い描いたのは１３年間過ごした常勝・西武野球。最後の最後にそのレベルまでたどり着いた。
　０８年オフに最下位のチームを任されＡクラスへ。２年目の今季はその上を目指すには新たな挑戦だった。西武時代のチームメート・高山投手コーチや、立花打撃コーチらと２軍の全試合のＤＶＤをチェックすることを義務化。支配下全員の把握。自身も没頭のあまり試合前練習に出ない時もあったが、森福らニューヒーローの誕生という成果となった。
　重圧から眠れない日も続いた。ナイター明けのデーゲームだった１９日の西武戦前、どんな質問も「答えたくない」とはねのけた。不眠で疲労は限界点に達し、気管支ぜんそくでせき込みながらの戦いだった。１年目も体重が６キロ落ち、オフには人間ドックで精密検査。今季も開幕前９０キロ台の体重は、８７キロになった。大好きなゴルフも「（並んだ）道具を見ると、目が疲れるんだ」とショップからも足が遠のいた。
　父の威厳を持つ王前監督に対し、「兄貴のような存在が理想」と言葉より行動で示した。１年目の秋季キャンプは９７メートルの遠投、フリー打撃ではサク越えなど選手を驚かせた。今年は「最近、打球が飛ばなくなった」と衰えを感じながらも、春先は選手と試合後のウエートルームで積極的に筋トレもした。打つたび背中の骨と骨の間が詰まるような痛みを覚え、整体治療を受けても、バットを振ることは継続した。
　球場へ向かう前、自宅の練習スペースで南国のゴルフ場の絵が描かれた壁へ数球、打つ。数少ない気分転換だ。「２日に１度ラウンドできたら最高だ」とぼやいたこともあったが、頂点のご褒美は思う存分クラブを振れる優勝旅行。その前にやることがある。お立ち台で指揮官自らが宣言した。「日本一を目指します」。プレーオフ、ＣＳと０４年から始まったポストシーズンは５度挑戦し、すべてはね返されている。新たな壁を越え、日本一監督への道を歩む。