成長した安打製造機、見守り続けた小川監督代行

ヒーローインタビューを終え、ファンの前でつば九郎と万歳する青木

　【青木２００安打達成】ヤクルト・青木が入団した０４年に２軍監督だった小川監督代行は「本当に凄いこと。当時からバットコントロールはずばぬけていた」と振り返った。

　しかし、順風満帆だったわけではない。１年目の春季キャンプでは、フリー打撃で打球がケージから出ない状況が続き２軍落ち。肩を落とす青木に小川監督代行は声を掛けた。
　「おまえが得意なのは何だ？」。
　「逆方向へのライナーです」。
　「試合では力を出せるかもしれないが、練習でそれを見せないと使ってもらえないよ。おまえを使うのは監督だよ」。
　以降、青木は練習でも試合でも努力を続け、翌０５年に初の２００安打を達成する土台を築いた。
　昨年８月。飯田守備走塁コーチから緩慢なプレーを注意された青木がベンチ裏で珍しく暴れた。当時ヘッドコーチだった小川監督代行は「一生懸命やっているというのは、自分が自分で下した評価。評価というのは他人がするもの」と諭した。才能あふれる若者にチームプレーの大切さを強調。精神面の成長を促したことも、青木のさらなる進化につながった。