青木、先頭打者弾で史上初２度目の２００安打

初回、青木は、２００安打となる先頭打者アーチを放つ

　【ヤクルト３－１中日】ヤクルトの青木宣親外野手（２８）が２６日、中日戦で金字塔を打ち立てた。初回に先頭打者本塁打を放ち、史上初となる２度目のシーズン２００安打をマークした。今季は阪神のマット・マートン外野手（２８）、ロッテの西岡剛内野手（２６）に次ぐ３人目の達成者。青木は残り８試合で、マリナーズのイチロー外野手（３６）がオリックス時代の９４年につくった２１０安打のプロ野球記録の更新を狙う。

　冷たい雨を忘れるような温かいスタンディングオベーションに迎えられた。青木がゆっくりとダイヤモンドを回る。史上初となる２度目のシーズン２００安打達成を先頭打者アーチという最高の形で成し遂げた。
　「ホッとしたし、本当にうれしかった。やり遂げた達成感がある」
　１点を追う初回。２ボールから内角高めの直球を振り抜き、打球は右翼席へ飛び込んだ。歓喜の余韻が残る２回終了後、強い雨で一時中断。３３分後に再開したが、ノーゲームなら幻の２００安打目となっただけに「雨雲は動かせないし、打ち直しかなあ。１年に２回２００安打を打つのかなと思った」と苦笑いした。
　常識を打破しながら進化してきた。入団２年目の０５年は手首の角度でバットの出し方が変化することに気づき、通常は手首を立てる右手甲をあえて水平にする握りで初の２００安打を達成。現在の青木は「点ではなく、線で打つ」ことに意識を置く。上からバットを振り下ろして最短距離で球を打つことがセオリーだが、青木はフラットにバットを出し、線の軌道で球をとらえることが安打量産への道と考えた。
　昨年１１月に両足首三角骨除去手術を受けたが、体重を５キロ以上絞った８０キロで臨み、体調面の不安を払しょく。心技体がそろった今季は、三振数が０５年の１１３個から５９個に激減。０５年達成時も内角高めの球を右前打したが、今回は進化を示すようにスタンドまで運んだ。リーグトップの１８死球と厳しく攻められる中で達成した偉業。その打撃理論は、百戦錬磨の伊勢巡回打撃コーチが「ワシらが思いもよらないことを考えとるで」と舌を巻く領域に達している。
　２３日（日本時間２４日）に１０年連続２００安打を達成したイチローへ祝福メールを送ると、すぐに返信があった。「２１０本を超えてくれよ」。１３６試合で２００安打はシーズン２１１安打ペース。日本球界最強の安打製造機に成長した青木が、あこがれの大先輩の激励に応える。

　≪観戦の夫人「お疲れさま」≫元テレビ東京アナウンサーの佐知夫人（２７）はバックネット裏で夫の快挙を見届けた。宮崎・日向から上京した青木の両親らと観戦し「ただただお疲れさまの一言です」と感激。ヒーローインタビューで青木から「家族の支えなしではできなかった。奥さんを大事にしたいなと思います」と呼びかけられ、観客席から何度も頭を下げた。４月末にテレビ東京を退社して主婦業に専念。１２月に予定する挙式の準備中だ。今季は通算１０００本安打など節目の試合に訪れており「瞬間瞬間を共にするために、主人は“（仕事を）やめてほしい”と言ったんだと思います」と話していた。

　≪０５年より７試合早く≫青木（ヤ）が初回に本塁打を放ち、０５年に続き２度目のシーズン２００安打を達成した。プロ野球６度目。１人で２度は青木が初めてだ。０５年の出場１４３試合（チーム１４５試合）より７試合早く到達した。