松井秀 「誰？」のハンターに名刺代わりの１３号

レンジャーズ戦の７回、右翼ポール際に２ランを放つエンゼルス・松井秀

　【エンゼルス４－６レンジャーズ】うなりを上げるような低い弾道が、右翼ポール際に飛び込んだ。１―６の７回１死一塁。エンゼルスの松井が３試合ぶりとなる１３号２ランを放った。

　　「入るんじゃないかと思った。切れるという感じはしなかった」。内角カットボールを右翼席最前列へ運んだ「最短飛距離弾」でも、手応えは十分だった。マウンドにいたのはハンター。実は昨シーズン中にはこんなことがあった。ヤンキース戦で日本メディアが多数集まっているのを見て、近くにいた関係者にその理由を尋ねたところ、「マツイがいるからさ」との返答。しかし、２４歳の右腕は「マツイって誰だ？知らない」。このやりとりを伝え聞いた松井は多少ムッとしながらも苦笑を浮かべた。

　そして迎えたこの日の初対戦。まさに名刺代わりの一発を浴びせ、試合後のハンターは「あの時は本当に知らなかった。いい選手」と恐縮。１ストライク３ボールから内角に甘く入った球を運ばれたことに「Ｓｔｕｐｉｄ　ｐｉｔｃｈ（バカな球を投げた）」と１０回以上繰り返した。

　９回無死一塁でも右前打し、球宴後初のマルチ安打に加え、今季自己最長タイの５試合連続安打。５試合３発に、「状態は少しずつよくなっているんじゃないですか」。日本ではこの日は「土用の丑（うし）の日」で、松井もうなぎが大好物だが、調子はまさにうなぎ上りだ。その言葉を裏付けるのが三振の減少だ。１三振あたりに要した打席数が４月は５・６、５月は４・６、６月は４・３だったのに対し、７月はここまで７・９。ボールが見え始めている証拠だ。

　この日は試合開始時で気温３５・６度という酷暑。それでも練習では長袖のウエアを着てたっぷりと汗をかく。ホテルの自室では就寝時に冷房を必ず切る。さりげない自己管理があるから食欲も落ちない。

　試合には敗れ、レ軍と再び７ゲーム差。「負けは負けで仕方ない。出直す感じでいかなくちゃいけない」。直接対決はまだ１０試合も残している。