佑ちゃん「夢達成」興奮ドジャースタジアム練習

ドジャースタジアムのマウンドで投球練習を行った斎藤

　あこがれの地で佑ちゃん感激！米国キャンプ中の早大野球部が２６日（日本時間２７日）、ロサンゼルスのドジャースタジアムで練習を行った。今秋のドラフト１位候補で第１００代主将の斎藤佑樹投手（３年）は同球場のマウンドから４０球の投球練習。初体験に興奮を隠せず、将来のメジャーへの熱い思いを口にした。早大は現地でオープン戦６試合を行い、３月１２日に帰国する。

　約３時間。カリフォルニアの空の下、斎藤は緑の芝生に囲まれて体を動かした。野球少年のような笑顔。心が躍るのを抑えられない。かねて公言しているメジャーへの思いが、より一層強くなるのも当然だった。

　「いつかここでプレーする日が来たらいいな、と思いますね。（この日の練習で）ある意味では夢を達成できたな、と。（メジャーは）子供の頃からあこがれていたステージ。この球場で投げることは凄くうれしい」

　６２年に開場し、今年で４９年目を迎えるドジャースタジアム。歴史と伝統に触れ、斎藤も興奮を隠せない。午前１０時前、まず外野の芝生の上でキャッチボール。その後に左翼ポール際のブルペンで肩をつくると、野茂ら多くの名投手が登板したマウンドに足を踏み入れた。チームの１番手でプレート板を踏むと、ツーシームやスライダーを交えて４０球。１球１球感触を楽しみながら投げた。

　「初めて甲子園で投げた時のような感じですかね。あれからいろんな球場を回りましたけど、やっぱりメジャーの球場は全然違うなと感じました。でも僕にとっては、雰囲気的にも日本より投げやすかったです」

　主将として迎える、最終学年でのシーズンを控えた大事な合宿。練習後はグラウンドで記念撮影を行い、ド軍球団職員の計らいで球場見学ツアーも楽しんだ。「笑顔？自然とそういう雰囲気になります。楽しいですね」と夢のような時間を過ごした。

　今秋のドラフト会議ではロッテ、ヤクルトなどの１位指名が確実。「国内１２球団ＯＫ」の姿勢を見せているが、その先にも目標がある。「感動しました」というあこがれの地で、斎藤はその思いをあらためて強くした。

　◆斎藤と一問一答
　――今までにこういった経験は？
　「高校の時もヤンキースタジアムに入ったことはありましたが、練習はしていない。こういう経験は初めて」
　――応武監督とはどんな話を？
　「いい球場、いいマウンドで投げられて感謝しろよ、と」
　――昨年のＷＢＣ決勝の舞台でもある。思い浮かんだか？
　「お客さんがいなかったけど、それでも気持ちが高ぶってきた。お客さんがいたらどんなふうになるんだろうと思いました」
　――ドジャースのイメージは？
　「野茂さん、あとはラソーダ（元監督）さんですね」
　――ドジャースは野茂ら日本人投手が活躍してきた。後に続こうという気持ちは？
　「それができたらいいですけど…。でもきょうは投げられただけで凄く満足です」

　≪大石は苦戦「投げにくかった」≫斎藤とともにドラフト１位候補の大石もドジャースタジアムのマウンドで投球練習。しかし斎藤とは対照的に「日本のマウンドと違って投げにくかった。硬くて、全然掘れないので」と苦笑い。メジャーも注目する１５４キロ右腕は大リーグの印象については「凄い人がいっぱいいるところ」。この日の練習に関しては「普通だったら経験できないこと。最後のことだろうから、と思って投げました」と話した。