２人１部屋でも頑張る！米国でのナックルえりちゃん

　米アリゾナ州ユマで行われている野球のウインターリーグに挑戦している女性の吉田えり投手は「すごい楽しい」と屈託なく笑う。食事に慣れず、言葉も通じない。だが「こんなに使ってくれると思っていなかった。今は早く投げたくて仕方ない」と喜びをかみしめている。

　先月２９日の開幕戦での先発から、今月１２日まで６試合に登板。１２日には４回無失点で日本の独立リーグを含めて初勝利を挙げた。日本と比べ、大きくて滑るボール。得意のナックルボールは思い通りに投げられないが「ストレートとカーブが上達した」と決め球以外に磨きがかかった。
　参加費を払い、リーグ戦に出場。報酬がないのはもちろん、２人１部屋のホテル住まい。恵まれているとは言えない環境の中、あらためて周囲の温かさを感じたという。毎試合、現地の日本人が何人も応援に訪れる。試合後は差し入れをもらったり、一緒に食事をしたり。「みんな優しい。外国人も分からないことがあったら優しく教えてくれる。人が困っていたら、自分も助けてあげたい」と実感がこもる。
　米国のプロ球団との契約が実現しない場合は、国内の独立リーグの三重に入団することで合意している。帰国は迫るが「何とか結果を残してアピールしたい。最初は不安が大きかったけど、今はこっちで野球がしたい」。海を渡った１８歳はすっかり米国野球のとりこになっている。（共同）