３０季ぶりの歓喜！国士舘大１部昇格決めた！！

青学大に連勝し、１部昇格を決め胴上げされる国士舘大・永田監督

　東都大学野球秋季リーグの１、２部入れ替え戦は８日、神宮球場で２回戦を行い、２部１位の国士舘大が１部６位の青学大を１―０で下して連勝。９５年春以来、３０季ぶりの１部昇格を決めた。就任４年目の永田昌弘監督（５１）は歓喜の胴上げで３度、宙に舞った。

　１５年間続いた２部の呪縛（じゅばく）から解き放たれた。１部昇格。ナインと三塁側応援団の歓喜はしばらく続いた。「あすも戦う準備をしていたけど、みんな我慢した。成長した」。就任４年目の永田監督も感極まっていた。
　前日の１回戦で８回に代打で逆転三塁打を放った４年生の花島が、０―０の７回２死二塁から左前適時打。虎の子の１点を、先発の１年生右腕・松村から３投手で完封リレーで守り切った。２試合連続で決勝打を放ったヒーローは「置き土産ができた」と笑った。
　国士舘高で２３年間指揮を執り、春夏甲子園８度出場を果たした永田監督は母校再建の切り札として０６年に就任。厚い人脈で全国から選手を地道に集め、この日も６人の甲子園経験者がスタメンに名を連ねた。今春は町田市にある練習場の改修工事で練習量が激減し、２部最下位で３部との入れ替え戦も経験。危機感を募らせたナインは、照明設備がない練習場で日没以降もベンチの明かりで黙々とティー打撃を繰り返した。努力の結果が１部昇格に結びついた。
　「頑丈なチームをつくりたい」。７９年秋以来、２度目の優勝を目指し、指揮官の視線は早くも来季に向いていた。

　◆国士舘大野球部　１９５９年（昭３４）に発足し、翌６０年に東都リーグ加入。７４年秋に２部で優勝。入れ替え戦で日大を破って初の１部昇格を果たした。７９年秋に１部初優勝。その後は１、２部入れ替えを繰り返し、９５年秋以降は２部に低迷。ＯＢのプロ野球選手には元広島の長冨、巨人の古城、オリックスの小松、日本ハムの紺田らがいる。

　＜菊池の恩師も祈った＞国士舘大ＯＢで、花巻東を今夏の甲子園４強入りに導いた佐々木洋監督（３４）も三塁側応援席で観戦した。大学時代は控え捕手で、巨人・古城と同期（９４～９７年）。試合中は手を合わせて必死に祈る場面もあった。なお、西武にドラフト１位で指名された菊池は７日に３年生の引退試合に登板。この日も自主トレに励んでいるそうで、佐々木監督は「プロ入りに向け頑張っています」と話した。

　▼巨人・古城（９８年卒ＯＢ）おめでとうございます。入れ替え戦という重圧のかかる試合で勝てたのは素晴らしいことだと思います。今後も頑張ってほしいですね。
　▼日本ハム・紺田（０３年卒ＯＢ）おめでとうございます。自分たちの頃は１部に上がれなかった。１部はどこも強いけど、それに負けることなく、優勝できるように頑張ってほしい。
　▼オリックス・小松（０４年卒ＯＢ）自分たちが果たせなかったことを後輩たちが果たしてくれて、自分のことのようにうれしいです。今後は１部での優勝を目指して頑張ってほしいです。