山崎武「ホッとした…」１４点圧勝けん引

＜楽・西＞お立ち台の（前列左から）中村真、リンデン、渡辺直、セギノール（後列左から）小坂、青山、中谷、草野、鉄平、山崎武

　【楽天１４―５西武】心底、安どしていた。「長い年月がたったけど、やっとここまで来られた。ホッとした。肩の荷が下りたよ」。楽天・山崎武の目に涙はない。計１０人のトリを飾って上がったお立ち台では「きょうは１人で上がろうと思ったのに１０人も立っちゃって…。鉄平がオレの前でボコボコ打つからなあ」と笑った。チームを支え続けた４番打者は、心地よい達成感と脱力感に身をゆだねていた。

　「７０いくつ勝つなんて夢の夢だった。１年ごとに進化できたと思う」。今季７４勝目。山崎武の３８号３ランは、１点差に迫られた５回だ。１死一、二塁で右中間へ。昨年から２２打席連続ノーヒットと苦手だった帆足をＫＯする一発に「やっと大事な試合で１本出たわ」。８回にも適時打を放ち、計４打点をマークした。
　「今のオレは戦力外から始まった。拾われたんだよ」。中日時代は９６年に本塁打王。しかし楽天が誕生した０４年オフ、当時在籍していたオリックスを戦力外となった。そして楽天へ。０６年、野村監督との出会いで生まれ変わった。「ヤマを張って違うボールが来たらごめんなさい。三振でいいんだって」。０７年に本塁打、打点の２冠王。今季も４１歳シーズンでの最多本塁打記録を更新中だ。
　戦力外の際には１度は引退も決意。しかし愛工大名電の先輩・工藤に説得されて翻意した。その工藤も横浜から戦力外通告をされ、加えて年下の選手から「クビです」「辞めます」との連絡も来る。「電話に出るの、やなんだよな…」。選手としての悲哀を存分に知る男は、不惑を超えても衰えるどころか進化を続ける。ある若手選手はその姿に「言葉でいうタイプじゃないけど、調子が悪ければ早出で打ったりする。武司さんの存在は大きい」。本人も「（先発の）青山を引っぱたいたりもしたよ。そういう若い選手がやってくれてうれしい」と振り返った。
　「クビになった人間が、野村監督から野球を一から教えていただいた。今度は恩返しの番。沙知代夫人が胴上げで死んでもいいと言ってたけど、日本一になってそれぐらい高く上げてあげたい」。プロ２３年目。自身も日本シリーズの経験はない。下りたはずの荷をもう一度肩に背負い、山崎武は次のステージに向かう。