あれから６年…若生監督　木内監督に雪辱

＜九州国際大付・常総学院＞バッテリーを笑顔で出迎える九州国際大付・若生監督（中央）

　【九州国際大付８－４常総学院】ついつい本音が出た。６年ぶりに実現した常総学院・木内監督との“名将対決”に逆転勝ち。九州国際大付の若生監督は「木内さんは今までいい思いばっかりしてきた。人間は平等でしょ。僕にもいい思いさせてよ」と笑顔で話した。

　指揮官の雷が落ちたのは３回だ。バントで内野を揺さぶる“木内マジック”にはまり４点リードを許した直後だ。開会式直後の第１試合。福岡大会で１度もリードを許したことがなく、浮足立っていた選手たちを「早く自分たちの野球をしろ！」とダミ声で一喝。これで強力打線が目覚めた。

　この回に国枝の中前適時打で２点を返すと、４回は三好の左中間２点三塁打で同点とし、続く小林の左中間適時二塁打など打者１１人の猛攻で５点を奪った。３安打２打点の三好は「監督さんから“変化球を狙え”と言われてスライダーを打った」と胸を張る。福岡大会は３打数無安打ながら、打撃好調を買われて９番でスタメンに抜てきされた。百戦錬磨の指揮官の勝負勘が逆転を呼んだ。

　宮城・東北を率いた０３年夏はダルビッシュ（日本ハム）を擁しながら決勝で木内監督率いる常総学院に敗れた。あと一歩で届かなかった大旗をつかみたいと、０５年に同校監督に就任。神奈川、大阪など全国から有望な中学生を集め、優勝を狙えるチームを完成させた。

　０６年には「胸椎（つい）黄色じん帯骨化症」という難病にかかり手術を受け、引退の２文字が頭をよぎったこともあった。歩行困難のため片時もつえが離せず、試合後も椅子に腰掛けながら記者の質問に答えた。それでも闘志は衰えていない。「あと５試合やるよ。決勝まで行くつもりでやるから」。その目は気力で満ちていた。