球宴第１戦はセが競り勝つ！ＭＶＰは青木

９回、逆転２ランを放ち笑顔の青木

　プロ野球マツダオールスターゲーム第１戦は２４日、札幌ドームで行われ、全セが１０―８で接戦を制した。最優秀選手（ＭＶＰ）には青木（ヤクルト）が選ばれた。通算成績は全セの６９勝７４敗８分け。全セは５点を追う八回に４長短打などで１点差に詰め寄り、九回無死一塁で青木が右越え本塁打して逆転した。三浦（横浜）が八回から２イニングを無失点で切り抜け、反撃を封じた。全パは先発のダルビッシュ（日本ハム）が右肩に打球を受けて１回で降板。攻守に好プレーがあったが、リードを守れなかった。第２戦は２５日に広島市のマツダスタジアムで行われ、全セは大竹（広島）、全パは涌井（西武）が先発する。

　力みのない柔らかいスイングで、内角球をはじき返した。九回、逆転２ランを放ったヤクルトの青木に、自然と笑みが広がる。「ことし一番のいい当たりだった」。今季の不調を振り払うような一発で、３年ぶり２度目のＭＶＰをつかんだ。
　１点を追う九回無死一塁。武田久にカウント２―２と追い込まれた後の５球目だった。「球が速かった。たまたま」と控えめに振り返ったが、その言葉とは裏腹の力強いライナーが右翼席に突き刺さった。
　過去に首位打者を２度獲得。今春のＷＢＣではポジション別優秀選手に選ばれる活躍で日本の連覇に貢献した球界屈指の好打者だが、今季は極度の不振に悩まされている。前半戦を終えて打率２割４分９厘と低迷し、この日の試合前には「今は心も折れそうなぐらい。きょうは野球を楽しみたい」と神妙に話していた。
　公式戦の重圧から解放されて本来の姿を取り戻したのか、原監督が「彼らしいパワフルな本塁打だった」と絶賛する打撃だった。復調への周囲の期待は、痛いほど感じている。「これをきっかけに、後半戦も頑張っていきたい」。そう言って引き締めた口元には、喜びの色はもう残っていなかった。