おかわり球宴前に３０号！日本記録ペースだ

＜西・オ＞２回無死、中村剛也が３０号アーチを放つ

　【西武３―２オリックス】バットを持ったまま、中村は打球の行方を追っていた。打球は左中間へグングンと伸び、西武ドームの屋根と外野席のすき間を通り抜け、外周通路に着弾。跳ねたボールはさらに奥の芝生まで転がっていた。推定１５０メートル。６月６日の横浜戦の横浜スタジアムに続く場外弾だが、本拠地では自身初めてだった。

　「ど真芯でした。場外？いやー記憶にないです。実は金属バットだったんです」。ジョークでおどけた姿が中村の“満腹ぶり”を物語る。球宴前に、自身初となる両リーグ３０号一番乗り。「遅くもなく早くもない」と話すが、西武の日本人選手では、９１年秋山幸二（現ソフトバンク監督）以来１８年ぶりだ。２回の先頭打席。４球連続フォークで２―２と追い込まれたが、５球目のシュート回転した直球を「今年は失投を逃す確率が減った」と思い切り振り抜いた。
　１５０メートル弾はバットと無関係ではない。練習ではメープルを使用。硬い素材で反発力が高く、多少芯を外しても気持ちよく遠くに飛ばせるからだ。だが、試合では軟らかい素材のアオダモにこだわる。中村は手首を柔らかく使い、バットに乗せて運ぶタイプ。しなりの効くアオダモの方が合っており、中村を担当するスポーツメーカー・ＳＳＫの小笠原勤氏（３４）は「完ぺきに芯を食った場合は、しなりがある分、メープルよりアオダモの方が飛びます」と分析。この日の場外弾はまさにその通りだった。
　２連勝で今季最多タイの貯金３。渡辺監督は「先制されたが、すぐに打ってチームに勢いを与えてくれた」と４番を称えた。１４４試合に換算すると、ちょうど日本記録の５５本ペース。「計算しないでください」と、一瞬ムッとした中村だが、すぐに笑顔に戻った。手応えがあるからだ。