よっしゃあ～！イチロー屋外フリー打撃再開

打撃練習中に汗をぬぐうマリナーズのイチロー

　胃潰瘍（かいよう）のため１５日間の故障者リスト（ＤＬ）入りしたマリナーズ・イチロー外野手（３５）が５日（日本時間６日）、練習再開後初めてとなるユニホーム姿で６日ぶりとなる屋外でのフリー打撃を敢行した。イチローは早ければ７日（同８日）にもマイナーリーグ戦への出場を見込んでおり、１０日に予定されるチーム合流を先送りして実戦出場を積み重ねる意向を示した。

　大声がグラウンドにこだました。「行ったろ、これ、よっしゃあ～！」。ラストの５０スイング目。低い打球が右翼フェンスを越えると、イチローは子供のように喜んだ。柵越えは計３本。使い古されたマイナー用の粗悪なボールで、安打性の打球は３１本を数えた。「気持ちいい。健康になったら楽しいね。（病気になって）初めて分かるって、よく言うじゃん」。青空の下での６日ぶりのフリー打撃。思わず漏らした言葉はまさに本音だった。
　「外で打つし、何かリハビリっぽい感じが嫌だった。病人っぽいから嫌だなって」。戦線離脱後、初めてユニホームを着て練習を行った。自身の回復度合いに確信を抱いたからこその“戦闘服”姿。球団からは練習メニューなどを大幅に制限されているが「きのうからきょうはもう、全然（状態が）違いますね。あとは僕のフィーリング。この先はだから、普通にやりたいなと思います。制限は、僕の中には必要ないです」と断言した。
　その思いは、チームへの合流時期に関しても同様だ。ワカマツ監督ら球団側は、オークランド遠征中の１０日の合流を希望。しかしイチローは「合流するメリットは“わし、ここにおるで”ということをアピールするぐらい。ここ（アリゾナ）でゲームに出たい、出る方が、という選択も考えてます。実質的なことを考えると、やっぱここでっていうのが現実的だなと思いますけどね」。早ければ７日にもマイナー戦に出場するが、１打席でも多く立つことで実戦感覚を取り戻す。逆にチームに合流すれば実戦はおろか、練習時間も限られる。プロフェッショナルとしての仕事の“流儀”。最終的には球団側と話し合ってスケジュールは決まるが、そこには天才打者としてのこだわりがあった。
　チームは６日に開幕を迎える。ベンチには背番号５１のユニホームが置かれる予定だが、イチローは遠くアリゾナで復帰へ向けて感覚を磨き続ける。