利府21世紀枠２校目４強！菊池討ちで決勝だ

＜早実・利府＞最後の打者を打ち取った利府・塚本（右）は、飛び上がりこん身のガッツポーズを見せる

　【利府５―４早実】みちのく旋風が止まらない――。第８１回センバツ高校野球大会第１０日は３１日、甲子園球場で準々決勝２試合が行われた。第２試合では２１世紀枠で出場した利府が古豪・早実に逆転勝ち。春夏通じて初の甲子園で堂々の４強入りを決めた。第１試合でも初出場の花巻東が逆転勝ち。東北勢２校の４強入りはセンバツ史上初の快挙となった。両校は１日の準決勝で対戦。いずれかが決勝へ進むことになり、０１年の宮城・仙台育英以来８年ぶりに東北勢の決勝進出が決まった。

【試合結果
】

　この強さは本物だ。習志野に続いて早実も撃破。初出場の利府が高校球界を代表する古豪、名門を続けざまに倒して４強入りだ。
　「甲子園でこんなに試合ができてうれしいです。チームはもちろん、学校にとっても大きな財産になると思います」。小原監督はお立ち台で顔を紅潮させた。
　躍進を象徴するシーンは２点を追う５回。１死二、三塁から遠藤が左翼線へ同点二塁打。勢いは止まらない。井上の２点勝ち越し打に桜田のスクイズ。強打あり、小技ありの打者１１人の猛攻で一挙５点を挙げて逆転に成功。先制されても動じない。浮足立つことないプレーは常連校顔負けだ。
　県内には春夏通算３８度の出場を誇る東北、同じく３０度の仙台育英と私学２強の高い壁があった。県立校の利府は野球部の年間予算が４６万円。２強に太刀打ちするため、採用したのが“一芸主義”だった。「１人１人の能力はかなわない。だから束になって戦うために一芸を奨励した」と穀田部長。層が厚くなれば代走や守備固めなど打つ手は広がる。５回、死球の加藤秀に代わって代走に５０メートル６秒５の布施を起用。ソツのない走塁で反撃の口火となる１点目のホームを踏んだ。早めの仕掛けがビッグイニングを呼び込んだ。昨秋県大会の平均出場人数は１３・５人。決勝では１７人を起用する全員野球で仙台育英を下した。壁を乗り越えたナインに怖いものはない。大舞台での臆することないプレーに遠藤主将は「前は名前負けとかしたけど、今は名前じゃないと思えるようになった」と胸を張った。
　準決勝の相手は同じ“みちのく勢”の花巻東。最速１５２キロの菊池と同じ左腕の塚本は「僕には菊池君みたいな直球はない。きょうみたいな粘り強い投球をするだけ」と謙虚に話す。派手さはない。だが今の利府にはミラクルを起こすだけのパワーと勢いがある。

　≪部員だけのミーティング≫前日はナインによる対戦校を侮辱したブログ問題が発覚。重苦しい雰囲気に包まれた昨夜の部員だけのミーティングは２時間にも及んだ。試合後、小原監督は最後まで笑顔を見せずに「いろんなことがあったので何とか勝ちたい、それだけでした」と神妙に話した。穀田部長も「嵐のような２日間でしたが、生徒たちは野球をやるしかないと集中したんじゃないでしょうか」と話した。