“大奮投”涌井要所締めた！納得の６回１失点

＜西・日＞涌井（左）と握手する渡辺監督

　【西武１０―３日本ハム】エースらしい投球だった。ＣＳ“開幕投手”の大役に応える６回１失点の力投。涌井のほおは自然と緩んだ。

　「決めにいくところで全部いい球がいったんで、そんなに打たれる気がしなかった。納得できる投球ができました」
　横浜高時代の０４年、埼玉国体決勝で東北・ダルビッシュ（日本ハム）に投げ勝って以来の大宮での登板。立ち上がりはマウンドの低さに戸惑い、高めに浮く球が目立ったが徐々に修正した。毎回走者を背負いながら要所でギアチェンジ。日本ハムの勢いを止め、味方打線の爆発を呼んだ。
　昨季１７勝の最多勝右腕も今季は１０勝１１敗と不本意な成績。北京五輪後からは２０キロのシャフトを使用して上半身の筋力トレーニングを初めて行うなど復調へ模索が続いた。宮崎・南郷での直前キャンプでは内野ノックを受け、一塁送球で鈍っていた腕の振りを矯正。確かな手応えから１６日には「エースの投球をしたい」と宣言した。普段通り８時間睡眠をとり体調万全で臨んだ一戦。自信あふれる投球を、渡辺監督も「格好良かった。本当に粘り強く投げてエースの仕事をしてくれた」と称えた。
　６回での降板は中４日で先発が濃厚な２２日第５戦に備えてのもの。「それを計算して早めに降ろしてもらった」という涌井は、お立ち台でファンに向かって「あした、あさってはデーゲーム。皆さん暇だと思うんで…西武ドームで３連勝して優勝しましょう」と約束した。一気のＣＳ突破へ。輝きを取り戻した若きエースが最高の弾みをつけた。

　＜オーナー上機嫌「ナイスゲーム」＞地方球場初となるＣＳ開催に２万５００人の観衆が沸いた。県営大宮での公式戦は６月２７日のロッテ戦以来。前回に続く快勝に観戦した後藤オーナーも「ナイスゲーム！やってくれると思っていたよ。大宮は相性いいんだよ。これでまたお客さんも入ってくれるかな」と上機嫌で球場を後にした。