駆け付けたイチロー　雄姿見つめ心から拍手

＜オ・ソ＞ＶＩＰ席で清原に拍手を送るイチロー

　【オリックス４―１ソフトバンク】言葉は必要ない。イチローは静かに球場を後にした。この日の主役は清原。黒のスーツという正装で観戦したのも清原への最大限の誠意だった。

　すべてを心に焼き付けた。４回、大型スクリーンに自らの姿が映し出されると、清原はバットを立てる“イチローポーズ”で応えてくれた。６回の右中間適時二塁打の時には自分のことのように笑みを浮かべ、手を叩いた。引退セレモニー。イチローの視線は清原から動かなかった。
　午後６時の試合開始直前も目立たぬよう京セラドーム入りし、球団が用意したＶＩＰ席から見守った。記録と戦い続けた０８年シーズンは２８日（日本時間２９日）に終了したばかり。全１６２試合に出場して疲れは残っている。でも、足は自然と日本へ向いた。
　故仰木彬元オリックス監督が引き合わせてくれた。０６年１月２０日、同氏の「お別れの会」前夜に会食した。清原の仰木さんを思う気持ち、野球への真摯（し）な姿勢に心打たれた。「清原さんの言葉にウソはない。心からの言葉を持っている」。清原の誘いを受け、その年の２月にはオリックス宮古島キャンプに飛び入り参加した。一方で３月のＷＢＣ決勝（キューバ戦）前夜にイチローは清原に電話をかけた。留守電だったが、イチローには清原の真っすぐな力が必要だった。清原が引退を決めた時「ひざの状態のことは聞いていた。１軍に戻るときはそういう覚悟でという雰囲気はあった。打席に立つ姿を楽しみにしている」と語った。この時点で最後を見届けようと心に決めていたのかもしれない。
　「イチローもシーズンを終えてすぐ来てくれました」。引退セレモニーで清原は名前を出し感謝した。それ以上、言葉をつなぐ必要はない。２人は心でつながっている。