８８年ぶり世界一へ守護神・斎藤復活１８Ｓ

ジャイアンツ戦で１８セーブ目を挙げ喜ぶドジャースの斎藤（左）

　【ドジャース２―１ジャイアンツ】ドジャースの斎藤隆投手（３８）が２７日（日本時間２８日）のジャイアンツ戦で１回をパーフェクト救援。７月９日のブレーブス戦以来、８０日ぶりの１８セーブ目を挙げた。右ひじのじん帯部分断裂の重症から復帰６戦目で初のセーブ機会のマウンドだったが、打者３人をわずか１１球で料理した。シーズン１６１試合目での守護神復活。ポストシーズンへ向けてド軍の戦力は整った。

　斎藤は捕手マーティンとガッチリ握手を交わした。派手なガッツポーズはないが、本来いるべき場所に斎藤がいた。故障から復帰後６戦目で初めてセーブ機会となる１点リードの９回のマウンドに立った。宝刀スライダーを封印、直球とカーブだけで３人を１１球で料理した。８０日ぶりのセーブに「気合が入っていい投球ができた。こんな感じでいけたらいい」と納得の表情を浮かべた。
　復帰後５試合は３者凡退が１度もなく、４回２／３を投げて３失点。「ボールも行っていたし、なんでこんなに（感覚が）戻ってこないのかなとずっと悩んでいた」という。しかし、故障前の自分の投球を確認してモヤモヤは吹き飛んだ。「前の映像を見てもそんなに完ぺきな投球はなかった。出た答えはやっぱり気持ちだった」。打者に向かう気迫を前面に出し、シーズン土壇場でプレーオフで戦える確信を得た。
　２０、２１日の連投後に右ひじに張りが出るなど完全ではないが、守護神起用のメドは立った。最近３年間で６０セーブ以上を挙げた投手のうち、斎藤は３位の約８９％のセーブ成功率を誇る。トーリ監督も「投げれば投げるほど不安は消えていく。彼は投球パターンが１つの投手ではない。緩急も使えるし一番の武器は制球力だ」と絶大の信頼を寄せている。
　「やっときょう、勝負している感じになった。ひじは心配ない。怖さはとっくに抜けている」。８８年以来の世界一を目指すド軍に欠かせない１ピースが埋まった。