負けて吉報！レイズ深夜のシャンパンファイト

タイガース戦後、記者の質問に答える岩村。この後、レッドソックスが敗れてレイズの地区優勝が決定

　【レイズ４―６タイガース】レイズが２７日、球団創設１１年目にして初のア・リーグ東地区優勝を決めた。マジック１で迎えたデトロイト（米ミシガン州）でのタイガース戦は４―６で敗れたが、日付をまたいだ午前１時前に２位レッドソックスが敗戦。プレーオフ進出決定時に続く２度目のシャンパンファイトで喜びを爆発させた。２年目で不動の１番打者に定着した岩村明憲内野手（２９）に率いられた、かつての“お荷物球団”が次なる目標・世界一を目指す。

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　奇跡が完結した。敗戦から約３時間後、レッドソックスが敗れて優勝が確定。９８年の創設から１０年間で９度最下位。昨年３０球団最低勝率（・４０７）に沈んだお荷物球団。そのレイズが全米最難関地区の頂点に立った。
　「この地区で上に立つのがどれだけ厳しいか。今までの野球人生で一番の喜びかもしれない」
　岩村の言葉は偽らざる本音だ。ヤクルトで日本一、０６年にＷＢＣで世界一にも輝いた。「ワールドシリーズやＷＢＣで勝つより、この地区で優勝する方が難しいし、中身が濃い。だから地区優勝、と言い続けてきた」。ヤンキース、レッドソックス以外の球団が同地区を制すのは９７年オリオールズ以来実に１１年ぶりだ。
　「１つの転換点」は３月１２日オープン戦。岩村が悪質なタックルで削られ、大乱闘に発展した。「あのヤンキースが、うち相手にあそこまで必死だった」。チームはウエーバー制のドラフトで毎年有望選手を獲得。原石はそろっていた。自信をつけたナインは１８勝８敗の３０球団最高勝率でオープン戦を終了。勢いのまま突入したシーズンでは７月１８日以降、１度も首位を譲らなかった。
　チーム最多１５１試合に１番打者として出場。８月下旬にこだわり続けた赤バットを白木に替えた。同月上旬のタイガース戦で色にクレームを付けられた。ルール上問題はないが「形は意地でも変えないけど、色なら。また突っ込まれて進行が悪くなり、チームに迷惑がかかるなら」と“意地”を半分だけ捨てた。誰よりチームを優先し、時には若手をしかり飛ばした。マドン監督は「アキのおかげだ。守備でもゴールドグラブに値する動きに助けられた」と二塁コンバートに応え、チームを引っ張り続けたリーダーに最敬礼した。「ダイヤの原石ばかり。この先、このチームは凄いことになる」と岩村は発展途上を強調した。世界一、そして黄金時代到来へ。奇跡の完結は、新時代への序章にすぎない。

　≪岩村はシャンパンファイトに参加せず≫タイガース戦終了から約３時間後の午前１時から今季２度目のシャンパンファイトが始まった。レッドソックス戦が降雨で遅れたため、その結果を待つ形に。選手はホテルに戻るか、近くのカジノでテレビ観戦するかを指示されていた。カジノ組は球場に戻ったが、岩村、バートレットらホテルに帰った選手たちは移動距離が長いため、球場には戻らずシャンパンファイトにも参加しなかった。ニュージーランド産シャンパンのリンダウアー約２００本とビール、さらにドンペリなどで祝宴は約１時間にわたり、チームが球場を後にしたのは午前２時を回っていた。

　▼データ　前年最下位から地区優勝を飾ったケースは今回のレイズで８度目。最近では０７年カブスが前年最下位からの地区優勝を遂げた。ア・リーグに限れば、９１年ツインズ（前年７４勝８８敗の６位→９５勝６７敗で優勝）以来、１７年ぶり２度目。また、前年まで１０年連続負け越しチームの９６勝は史上最多となっている。