岩隈ビックリ！西武指揮官「20勝おめでとう」

試合後、通路で出くわした渡辺監督（右）から２０勝目を祝福され、ビックリ笑顔の岩隈

　【楽天６―１西武】思わぬ祝福だった。西武ドームの長い階段の前で、ロッカールームに向かう西武・渡辺監督に出くわした。「いいタイミングだね～」。楽天・岩隈は一瞬、困ったような表情を浮かべたが「２０勝おめでとうだね。凄いよね」という敵将の言葉に「ありがとうございます」と答え、笑顔を取り戻した。

　目の前で胴上げの可能性もあったマウンド。「テレビカメラも多かったし雰囲気はいつもと違った。でも、負けたくなかった」と意地を見せた。１点リードの２回、ブラゼルの中前打で同点とされるも、そこから崩れないのが今季の岩隈だ。３回から５回まで完全投球。７回６安打１失点で２０勝の大台に乗せた。０３年のダイエー（当時）・斉藤、阪神・井川以来の快挙に「素直にうれしい。チームのためにやってきた結果がこういう結果になった」と胸を張った。
　２年連続１５勝を挙げた０４年オフ、消滅した近鉄からトレードで楽天に移籍。２段モーション禁止の影響による肩、ひじの故障などで低迷した。０６年は１勝２敗。昨年もシーズンで２度、計３カ月戦列を離れ、３年間で１５勝２２敗に終わった。だが、昨年１０月に受けた右ひじの遊離軟骨除去手術が復活のきっかけとなった。術後は右ひじの可動域が戻り直球の威力が復活、フォークボールの落ちが増した。「２年間、チームに迷惑をかけたから取り戻したいという気持ちが強かった」。５位・ソフトバンクに１・５差に迫った好投に野村監督も「この時代に２０勝は大変なこと。１人で貯金１７？何で最下位におるんや」と称えた。
　残り登板数は２試合。８０年の日本ハム・木田以来２８年ぶりの２２勝も見える。「最後まであきらめないで投げたい」。Ｖ目前の西武から主役の座を奪ったエースはチームに勇気を与える言葉を残し、悠々とバスに乗り込んだ。

　≪エースのためなら！高須が山崎武が強力援護≫楽天打線も岩隈の好投に応えた。同点の６回１死満塁から高須の勝ち越し中前打などで２得点。高須は「クマ（岩隈）が頑張っていたから１点取ればいけると思った」と後押しに満足げ。７回にダメ押しの２点右前打など３安打した山崎武は「ここで打てば試合が楽になると思ったよ」とエースの大台到達に花を添え、胸を張った。