ファウルはノーカウント…100年前なら300安打？

　イチローに先駆けて８年連続２００安打を達成したキーラーの全盛期は、１００年以上も昔だった。この時代は野球のルールそのものが現在と少々違っていた。

　たとえばキーラーが活躍した時代は、ファウルボールがストライクにカウントされなかったし、３バント失敗が三振となるルールもなかった。
　今、１９００年以前のルールで戦えばどうなるか。そんな問いにイチローは「それなら３００本打てるかもしれない」と表情を崩してから、少し考えて「２５０本は最低でも打てると思う」と言った。同僚の城島は「空振りでないとストライクにならないということは、早いカウントからウイニングショットをどんどん投げさせなくてはいけない」と想像を膨らませた。
　１９０１年、公式戦の試合数は最大で１４０前後しかなかった。最多本塁打はサム・クロフォード（レッズ）の１６本。ルールだけでなく、ゲームの進め方や環境そのものが違っており、単純比較は不可能だ。しかし、一世紀をまたいだ８年連続２００安打がさまざまな空想の扉を開いてくれることは確かだろう。

　▼ウイリー・キーラー　１８７２年ニューヨーク生まれで左投げ左打ちの外野手。身長１６５センチ前後と小柄ながら、巧みなバット操作やバント、俊足を生かし、９４年から１９０１年まで８年連続２００安打をマーク。首位打者も２度獲得。９７年には４４試合連続安打を記録し、９８年には２１６安打のうち２０６本が単打だった。大リーグ１９年間の通算成績は２９３２安打、３３本塁打、４９５盗塁、打率３割４分１厘。１９２３年に死去、３９年に野球殿堂入り。（共同）