初戦で泡食っちゃった？安房ヒヤヒヤ発進

冷や汗初戦突破の安房ナイン

　第９０回全国高校野球選手権記念大会（８月２日開幕、甲子園）は１４日、３６試合が雨天順延となり、全国３８地区で２５４試合が行われた。東千葉大会では今春センバツに２１世紀枠で初出場した安房が２―１で銚子に競り勝ち初戦を突破した。また、奈良大会ではセンバツ８強の天理が２回戦で敗退。長崎大会では昨夏甲子園４強の長崎日大が３回戦で姿を消した。１５日は全国３１地区で２４４試合が行われる。

　【安房２―１銚子】安房のエース佐野が最後の打者を捕邪飛に打ち取ると、ベンチの早川監督は大きく息をついた。「参りました。中盤になかなか点が取れなくて焦りがあった」
　今春のセンバツに２１世紀枠で創部１０７年目の初出場を果たし、１勝を挙げたチームが２―１の辛勝発進。９回は無死二塁のピンチをしのいでつかんだ白星だった。
　センバツ２回戦では２点リードで迎えた９回に、まさかの逆転サヨナラ負けを喫した。監督の頭には勝利が目の前で消えた悪夢がよみがえった。しかし、不安を一掃したのがマウンドの佐野だ。「覚悟を決めて３つアウトを取れ」と伝令を受けると、内角直球で後続の３人をピシャリ。「あの球を一番練習しているから思い切っていけた。春の経験が生きているのかな」と胸を張った。
　センバツ出場後は街で声をかけられる“顔”となったが、夏の千葉大会では１９７６年の準優勝が最高。選手も指揮官も「自分たちは挑戦者。甲子園に行けるようなチームではない」と口をそろえる。それでも、佐野は「あのマウンドでもう一度投げたい。全力で自分たちの力を出せば甲子園でも勝てる」とチームの本音を代弁する。
　２１世紀枠の出場校で夏も連続出場したのは０１年の宜野座（沖縄）のみ。道のりは決して平たんではないが、まずは一歩、聖地に近づいた。