岩村「幸せ」レッドソックス討ち

レッドソックスを下しバートレット（左）と飛び上がりハイタッチをする岩村

　３試合出場停止処分が解けたレイズの岩村明憲内野手（２９）が１日（日本時間２日）、セントピーターズバーグ（米フロリダ州）でのレッドソックス戦で定位置の１番・二塁で先発復帰。３打数１安打１四球と存在感を示し、試合に出られなかった悔しさを晴らした。チームは首位攻防戦に連勝し、２位レッドソックスとのゲーム差を今季最大の２・５に広げた。２日は同一カード３連勝を懸け、松坂大輔投手（２７）と対戦する。

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　ラップが大音量で流れ、歓喜に沸くクラブハウス。久しぶりに勝利を味わった岩村は笑顔が絶えなかった。「勝てて一番ほっとしたのは自分。僕が入って流れを止めたくなかった」。これほど試合に出る喜びを感じたことはあっただろうか。
　スランプでも故障でもない。６月５日の同カードでの乱闘劇に加わったとして３試合の出場停止処分を受けた。練習への参加は許されたが、試合中のベンチ入りは禁止。「１日が長いよ。疲れてないから夜も寝付けないし…」。歯がゆい日々が続いた。そんな中で迎えた４試合ぶりの出場。通算１９勝３敗とレイズを得意としているナックルボーラーのウェークフィールドから３回に右前打を放つと、７回は四球で出塁。久々の感触に「野球をやれて幸せ」と感謝の言葉を繰り返した。
　岩村の復帰を祝うかのようにチームはレッドソックスに連勝。球団創設１０年間で９度最下位だった弱小軍団の大変身に、地元も“その気”になってきた。タンパのテレビ局が中継した前日の試合は、レイズの試合としては史上最高の視聴率１２・８％を記録。昨季まで閑古鳥が鳴いていた本拠トロピカーナ・フィールドはこの日も３万１１１２人の観衆で埋まった。ドーム球場での大声援は大きな後押しとなる。事実、これで観衆が３万人以上を超えたホーム試合は１１連勝となった。
　第３戦は松坂と対戦する。メジャーでは１５打数６安打、打率・４００と打ち込んでいる岩村は短い言葉に力を込めた。「またあした頑張ります」。乱闘事件で５人が出場停止処分を受けたレイズだが、処分期間が最後だった背番号１が復帰し、一気に首位固めを狙う。