“ＢＩＧ３”で先駆け　唐川初先発初勝利

＜ソフトバンク・ロッテ＞プロ初先発で初勝利の唐川

　【ロッテ６―１ソフトバンク】平成生まれの１勝一番乗りだ――。ロッテの高校生ドラフト１巡目ルーキー、唐川侑己（ゆうき）投手（１８＝成田）が２６日、プロ初登板初先発となったソフトバンク戦で７回無失点の快投。うれしいプロ１勝を挙げた右腕に、バレンタイン監督は今後のローテーション入りを確約した。日本ハム・中田、ヤクルト・由規と並んで“高校ＢＩＧ３”と呼ばれた中、唐川がライバルに先駆けて、プロの世界で名を残した。

　まだあどけなさが残る１８歳の顔に、ぎごちない笑みが広がった。７回３安打無失点。歴史的初勝利を挙げた唐川は、左翼席のロッテファンに向かって駆けていった。
　「試合後の方が緊張しました。（投球は）球自体は納得していない。ただ、途中からはマウンドに慣れてきたんで、余裕を持って堂々と投げられました」。１８歳右腕は初登板で三塁を踏ませぬ内容にも不満を漏らした。
　気負いもなければ敵地の声援にも動じない。最速１４６キロの直球は威力十分。覚えたてのチェンジアップなど変化球もさえた。初回いきなり川崎を空振り三振。続く仲沢にはカウント２―１から橋本のサインに首を振って１４１キロ直球で連続空振り三振だ。柴原に左前打を許したが、松中をスライダーで空振り三振。波に乗って７回まで０を並べた１８歳は「初めてのドームは空が見えなくて不思議な感じ。途中まで夜だって忘れていました」
　３月１６日のオープン戦。右手親指のツメが引っかかって中指の先を切った。高校時代から割れやすかったツメはその後、先輩、小野の亜希子夫人が経営するネイルサロンに通って入念にケア。ＤＶＤで自分の投球フォームを分析するなど、プロとしての自覚も芽生えてきた。球場入り前は、同じルーキー伊藤と外食。ラーメン、ギョーザにライスをペロリと平らげるなどリラックス。昨夏、知人を通じて親交が始まり、高校のグラウンドで一緒に練習したこともある大場とのルーキー対決を堂々の内容で制した。
　“高校ＢＩＧ３”と騒がれた逸材も、将来のエース候補としてじっくり育成するチーム方針でキャンプから２軍スタート。イースタン３試合で防御率１・８０。久保の不調もあって１軍昇格を果たすと、高卒ルーキー一番乗りの白星をつかんだ。今季初の５連勝を呼ぶ快投にバレンタイン監督は「もう少し投げさせられたが、残った球数はシーズン最後にとっておいてもらいたい。次は地元で投げる」とローテーション定着を明言。「私にとっても長く忘れられない日になった」と続けた。
　次回は５月３日の西武戦、千葉マリンで凱旋登板だ。両親に贈るウイニングボールをポケットに入れた唐川は「家族も知り合いも来るし、千葉でも勝ちたい」と胸を張った。千葉の希望の星が刻んだ歴史的１勝は、まだ“エース道”の序章に過ぎない。