赤田「気持ちいい！」サヨナラ満弾

＜西武・オリックス＞延長１１回、西武２死満塁、赤田が左越えにサヨナラ満塁ホームランを放ち、渡辺監督（左）と抱き合う

　【西武９―５オリックス】劇的すぎるライオンズ球団通算７５０２号だった。５―５で迎えた延長１１回２死満塁。高木のシュートを迷いなく振り抜いた赤田は、着弾点すら確認せずに両手でガッツポーズすると、夢中でベースを回った。４時間３０分の死闘にピリオドを打ち、首位を死守するサヨナラ満塁弾。本塁ベース上でもみくちゃにされ、気付けば片岡をおんぶしていた。

　「Ｇ・Ｇ・さんの“キモティィー！”をパクリたいですね。最高に気持ちいい！サヨナラ本塁打は人生で初めてです。あそこは四球を出したくない場面。１球目が外れたんで１、２の３で振りました」。負ければ２位に転落する一戦。選手会長が存在感を見せつけた。この日は初回にＧ・Ｇ・佐藤が西鉄時代から通算して７５００号となるメモリアル弾。チーム４発目のトリをこれ以上ない形で飾り、ホオも緩みっぱなしだ。
　２月のオープン戦中に「スイッチ打者として尊敬する先輩」と話す松井稼（アストロズ）から１本のバットが届いた。自身のものより１０グラム重く、ヘッド寄りの重心バランスが気に入り、練習で使用。近いうちに同タイプのバットをメーカーに発注するつもりだ。
　初の３連敗を免れた渡辺監督も「全然イメージしてなかった」と大喜びで振り返ったグランドスラム。赤田は「帰っておいしいビールが飲めそうです。あしたがデーゲームじゃなかったらいいのにな」と余韻を楽しんだ。その雄姿は、西鉄から続く球団史に刻まれたに違いない。