開幕から２１試合目…新井“虎１号”

＜中・神＞８回、新井は右中間に今季１号ソロ本塁打

　【阪神３－２中日】急ぐようにダイヤモンドを１周した。広島から今季フリーエージェントで移籍した新井に待望の“虎１号”が飛び出した。１点リードの８回、打球は右中間スタンドに突き刺さった。記念すべきアーチにも「そんなことを考えている状況じゃなかった。とりあえず１点入って良かった」と緊張感をにじませた。

　緊迫した場面だった。１点リードも、マウンドには８回から上がったばかりの川上がいた。カウント１―０からファウルが自打球となる。岡田監督は「当たって楽になったんちゃうか、足が」と冗談めかしたシーンだが、追い込まれた後の３球目、落ちきらなかったフォークを強振した。
　開幕から２１試合目。９０打席目での「今季１号」は、１０３打席本塁打がなかった０３年広島時代に次ぐワーストだ。だが、調子が悪かったわけではない。打率は開幕から３割前後をキープし、１４打点はチーム２位。それでもようやく出た一発に「阪神で初めてのホームランが、必要な１点になってうれしい」と勝利に結びついたことを喜んだ。
　決勝点は打率１割台と不振が続いていた今岡のバットから生まれた。５試合ぶりに先発復帰した２２日は４打数無安打。この日の結果次第では２軍落ちの可能性もあった。６回１死三塁で回ってきた第３打席で左前適時打。１３打席ぶりの安打に「迷惑をかけ、みんなに申し訳ない気持ちでいっぱい。うれしいの一言」と胸をなで下ろした。
　チームは４月の勝ち越しを決め、２４日にプロ野球記録となる開幕８カード連続勝ち越しを懸ける。２位中日とのゲーム差を再び２・５に広げた岡田監督は「中日戦はいつもこんなんばっかり」と神経戦を覚悟した上で必勝を誓った。