５２年ぶり宇都宮で内海が連敗止めた

＜巨人・横浜＞横浜を破り、勝利のタッチをするラミレス（左）と内海

　【巨人６―１横浜】左腕エースが苦しい台所を救った。巨人・内海哲也投手（２５）は２２日の横浜戦で８回途中５安打１失点と粘り、今季２勝目。エース・上原らの不調で厳しい戦いが続く中、中５日での先発で奮闘した。チームは連敗を２で止めて４位に浮上。５２年ぶりの公式戦開催となった栃木・宇都宮での１勝から巨大戦力の巻き返しが始まる。

　５２年ぶりに行われた宇都宮での主催試合。記念すべきお立ち台に上がった内海が最高の笑顔を見せた。
　「せっかくの宇都宮だったので絶対勝てるようにと思ってました。凄い声援で負けなくて良かったです」
　成長が見えた１１６球だった。初回、２回と連続で１安打１四球を許す立ち上がり。「最初はバランスが良くなかったんですけど、３回くらいから良くなった」。きっかけは３回１死から迎えた金城の打席だった。２球目（この試合の４７球目）に１４０キロ直球を内角低めに決めた。左足に体重をしっかり乗せてから、投げにいくまで力を抜く。リリースの瞬間に力を入れる好調時のフォームが、この１球に表れた。「（良くなった原因は）何ですかね。分からないですけど（マウンドに）慣れてきたからですかね」と明かさなかったが、入念な準備と投球術の向上が２勝目につながった。
　球場入りすると、すぐにマウンドの硬さ、傾斜をチェック。マウンドに体がなじむまでに４７球を要したが、その後は８回途中まで１失点。阿部との苦心の配球で的を絞らせなかった。右打者の決め球には外角のボールゾーンから曲げるスライダーを使い、さらに、チェンジアップを内角に投じた。逃げるように打ち取る球を、わざとひっかけ気味に投げる逆の発想。「僕の中で一番思い通りに投げられる球種」と自信を持つ球に、さらに磨きをかけた。
　今季４度目の登板で初めてカード初戦を任された重責を果たした。次回は中４日で２７日の阪神戦（甲子園）での先発が濃厚。「言われたところで結果を残すのが僕の仕事ですから」と前を向いた。上原の調子が上がらない中、柱としての自覚も十分だ。原監督は「最初は苦しんでいたけど粘り強く投げてくれた。１２０（球）はいきたくなかった」と次戦を見据えての降板だったことを説明した。
　５２年前も宇都宮では１―０で大洋（現横浜）を破り、シーズンも優勝している。原監督は「ぜひ来年も公式戦をやってもらえたら勝てるんじゃないかな」と笑った。帽子のつばには長男・瑛太くん、聡子夫人のイニシャル「Ｅ・Ｓ」を書き入れている内海。一家の大黒柱が見せた投球術で、チームの順位は１つ上がった。